Зато, когда всё получится (я верю в это, должен), она лучезарно улыбнется, бросится мне шею и скажет — тихо-тихо, — что больше никогда не станет во мне сомневаться.

Приободренный этим, я поднимаюсь к себе и ищу глазами Козетту. Кошка дремлет под ворохом смятых бумаг и сонно мяукает, когда я к ней подхожу.

— Пойдем, дорогая, пора отрабатывать содержание.

Но у Козетты другие планы. Она извивается, как лента в косе первокурсницы, стоит её подхватить. Нужно куда-то её посадить, иначе не донесу. Да и расхаживать с кошкой по коридорам небезопасно, увидят — отберут.

Я ставлю её на пол и иду в мастерскую, чтобы найти подобие переноски. Вытряхиваю кисти из несессера, с которым хожу на практику, но тут же понимаю, что это плохая идея, он слишком маленький. Козетта там задохнется. Или схлопнется. Что там с этими мурлоксами бывает?

Я отправляюсь в спальню, оттуда по лестнице в гардеробную — ничего не поделаешь, придется брать дорожную сумку. Буду выглядеть странно, но хотя бы кошка останется целой.

Когда переноска найдена, пять минут уходит на то, чтобы поймать Козетту — она решила, что время поиграть в догонялки. Дальше приходится убеждать её не выпрыгивать из сумки.

— Да сиди ты смирно, Боги милосердные. Ну вот же, удобно, условия королевские!

Клянусь, это животное сведёт меня с ума.

В итоге её черные уши скрываются в сумке, и мне пора идти к МакКоллину. Больше никаких дел, кроме одного — караулить его у входа.

Кровь приливает к щекам, пульс стучит в ушах. Вот уж не думал, что буду так переживать из-за какого-то вампира.

Считается, что драконы недолюбливают кровососов, но на самом деле это не так. Это они исходят завистью к нашей Камберской империи, которая и после гражданской войны осталась на пике могущества. Их собственная страна — Имератту — давно пережила и рассвет, и закат, оставшись мрачным красно-черным пятном на отшибе мира.

А сами эти вампиры такие… ну, смешные? Мнят себя высшей аристократией, сбиваясь при этом в кланы. Мы с Элайной и Себом хохотали над этим фактом, когда на домашних уроках истории нам дали краткую справку о них.

Двойняшкам тогда было по двенадцать, а мне почти одиннадцать. Посреди лекции сестра распахнула глаза и с придыханием спросила наставника:

— Кланы? Как у орков? Значит, вампиры тоже… зеленые?

Я вспомнил об этом, когда в прошлом году столкнулся с МакКоллином. Не смог не рассмеяться, глядя на его надменную физиономию, представляя её зелёной. А этот чудак, похоже, обиделся, и с тех пор зовет меня только «пижоном» и «выскочкой». Но мне плевать, если честно. Если бы МакКоллин знал, как редко появляется в моих мыслях, он бы расплакался.

Но сегодня моя голова забита им до предела. Я захожу в коридор, ведущий в его апартаменты, и сердце начинает бешено колотиться. Вдруг он уже вышел, а я его упустил? Доментиан открутит мне голову.

Но если вампир ещё у себя, то нужно поскорее спрятаться. Я пытаюсь выбрать подходящую тень — поближе к двери, но такую, чтобы меня не было видно. Когда укрытие найдено, остается только поправить сумку с Козеттой и ждать.

Кажется, я слишком громко дышу.

Я достаю из кармана артефакт связи, который выдал демон, но там пусто. Сообщений нет. Мои ладони нещадно потеют.

Убираю артефакт, достаю артефакт, ничего не вижу, опять убираю и снова достаю. Проклятье. Хоть бы не пропустить упырёныша.

Проходит целая вечность, прежде чем кристалл загорается, и я вижу короткое: «Да».

Шумно выдыхая, я начинаю ходить туда-сюда, не в силах стоять на месте. Через несколько минут в коридор влетает Доментиан и прижимается к стене так быстро, будто его туда затянуло.