– Стремительная в этом году весна, – протянул Джеймс за ужином. – Тепло. Так и тянет гулять вечерком. Правда, Марс?

– Ты и так постоянно гуляешь! – возмутилась невестка. – Хотя бы сегодня побудь дома – раз уж в кои-то веки не поехал в Порт-Рэш.

– Так и поступлю, милая леди Алисия, – ухмыльнулся кузен, не сводя с меня взгляда. – Засяду с учебником у себя в спальне. Буду набираться ума... Как тебе моя затея, а, Марс?

- Отлично придумал, братец, - выдавила я.

Решение было принято. Джеймс приподнял брови и одобрительно улыбнулся. После ужина нам обоим будет не до сна и уж тем более не до учебы.

* * *

Дверь черного входа жалобно пискнула, выпуская меня в объятия плотных сумерек. Фиолетовое небо догорало последними всполохами красного – чуть-чуть, и ночь навалится на поместье черным бархатным брюхом. Я выскользнула из дома и замерла, не решаясь
продолжить путь. Дом засыпал – знать давно разошлась по спальням (ожидая подвоха от двоюродного брата, я лично проследила, чтобы Годвин вместе с женой скрылись у себя), а слуги тихо возились на цокольном этаже, прибирая кухню и готовясь ко сну.

Маловероятно, чтобы кто-то увидел меня, направляющуюся к конюшне. А даже если увидит – скажу, что беспокоюсь об Айрин и пришла проведать ее.

– Ты решилась! – от стены отделилась темная тень. Брат был одет во все черное, словно полуночный бандит. Не будь момент таким напряженным, я бы рассмеялась.

– Да, – мне жутко хотелось сбежать, но я держала себя в руках. – А вот что здесь делаешь ты?! Кажется, мы так не договаривались!

– Прикрою тебя, вдруг что. Если нашу дрожайшую леди Марс кто–нибудь заметит, скажешь, что пришла на встречу со мной. Это ведь лучше, чем признаться в свидании с конюхом?

– Лучше, – скрипнула зубами я. – Но как ты это себе представляешь? Пойдем к Бруксу вместе?

– Нет, я подожду тебя у входа. Не стану мешать влюбленным голубкам. Я ведь обещал, что вы будете наедине, и сдержу обещание.

Мы направились к конюшне. К тому времени на двор поместья окончательно спустилась тьма. Она не внушала страха или чувства одиночества – в ее бархатистой нежности хотелось купаться, плыть... Весна, так долго не наступавшая, вдруг и правда сменила гнев на милость и окружила Северную Ирландию невиданным для мая теплом и лаской. В небе высыпали первые звезды – яркие, лучистые, хитро подмигивающие с высоты. Я не могла дышать в полную грудь: от волнения и странной тоски хотелось плакать. Это была моя восемнадцатая весна – можно было и привыкнуть – но еще ни одна моя весна не казалась мне настолько чудной и пьянящей. Пробирающей красотой вплоть до самой сердцевины души.

Дверь в конюшню была слегка полуоткрыта. Низкое длинное здание нависло надо мной и Джеймсом, внушая подспудный страх. Меня раздирали противоречивые чувства: одну половину неудержимо тянуло внутрь, другая умоляла вернуться домой, в уютную постель.

Нужно собраться с духом и сделать решительный шаг. Сегодня нашему пари придет конец – но в чью пользу разрешится спор?..
Скорее всего, Джеймс обманул меня, и Брукс давно ушел спать. Заявившись к лошадям на ночь глядя, я выставлю себя идиоткой – и только и всего. Кузен похохочет надо мной, но уж такое унижение я как-нибудь выдержу.

– Оробела, сестренка? Иди, не бойся. Твой верный страж будет ждать тебя здесь, – Джеймс подтолкнул меня в спину, и я оказалась у дверного проема. Высокая, толстая дубовая дверь отходила совсем чуть-чуть, но мне хватило зазора, чтоб проскользнуть, не потревожив скрипучих петель.

Ну вот я и в конюшне. Прошмыгнула мышкой, просочилась невесомой тенью, дочерью дивного народа. В помещении тускло коптило несколько фонарей – их свет лишь чуть разгонял скопившийся внутри мрак. Под ногами тихо зашуршало сено – я подобрала юбку, чтобы не испачкаться: мне так и не хватило смелости переодеться в другое платье. Новую амазонку было жалко, но совсем чуть-чуть. Я не представляла себе другого наряда для такого случая. Изумрудный костюм шился не для красоты и уж точно не для развлечения Джеймса. Он создавался для него. Брукса.