- Сегодня Марс гораздо лучше, - ответила Алисия за меня.

Я лишь кротко улыбнулась: мне и правда было хорошо. Еще никогда я не чувствовала себя такой здоровой, такой живой. Сердце колотилось, чувства обострились в десятки раз, настроение прыгало от глубокого отчаяния до необъяснимой радости.

С каждым днем весна уверенней вступала в права – на дворе теплело, трава наливалась зеленью, а небо все чаще баловало нас солнцем. Любой из жителей поместья старался как можно больше времени проводить на свежем воздухе, а я с еще большей страстью окунулась в верховую езду, разрываясь между двумя лошадьми: хоть Брукс и сказал, что отдых пойдет Птице на пользу, я чувствовала стыд, будто променяла верную подругу на другую кобылу. Визиты в конюшню перестали быть редким событием: теперь я проводила в ней минимум пару часов в день. Сначала вычесывала Айрин, потом проделывала то же самое с Реган. Перед тем, как войти в стойло к норовистой молодке, некоторое время собиралась с духом и звала с собой Джеймса или Брана – кого угодно, только не Брукса.

Я скрывалась от него не потому, что не хотела видеть – наоборот, каждого нашего занятия я ждала, как подарка судьбы, как самого ценного, сладкого приза за годы бесцельной жизни. Теперь мне и в голову не приходило перечить ему назло. Я слушалась, подчинялась и поступала так, как велено – оказалось, такая роль тоже может быть очень приятной.

Собственная покладистость, а также затаенное желание снова потерять контроль и оказаться во власти простолюдина пугали меня. Не проходило и часа, чтобы я не вспоминала обратной дороги из Порт-Рэша и свое нечаянное удовольствие, подаренное близостью его тела.

Он приходил ко мне во сне, и я просыпалась в жарком поту, чувствуя отголоски того нереального счастья в животе. Он вызывал во мне такие эмоции, даже находясь на расстоянии – так что что же может случиться, окажись я с ним в закрытом от посторонних глаз пространстве конюшни?

– Ты очень помог мне в «Золотой вобле», - как-то сказала ему я. - Когда поеду в следующий раз в город, куплю тебе новое седло. Взамен того, что осталось в полях...

Он ничего не ответил, но посмотрел на меня, что я больше никогда не поднимала эту тему. Тогда я обратилась за советом к другому человеку.

– Что нужно сделать, чтобы понравиться мужчине? – услышав вопрос, горничная Банни застыла с гребнем в руках. Наполовину уложенная прическа грозила развалиться грудой аккуратно закрученных локонов.

– Почему вы спрашиваете, госпожа? – в ее голосе проскользнула тень неуверенности.

– Ты красивая, смелая девушка. Парни должны обращать на таких внимание. У тебя ведь есть жених?

Я старалась тщательно подбирать слова, как и в случае с Алисией, делая ставку на комплименты. Мне снова была необходима информация, но уже другого толка – тут чопорная жена Годвина ничем не могла мне помочь. А вот кокетливая хохотушка Банни – вполне. До меня долетали отдаленные, тщательно завуалированные насмешками слухи о том, что она, несмотря на возраст, знает толк в противоположном поле. А тот – в ней. Юноши-лакеи засматривались на юную горничную, а остальные служанки шептались за ее спиной. Завидовали успеху.

– Не совсем так, но что-то вроде... – она покраснела, и сам этот факт говорил о многом. Есть девушки моего склада – белокожие и рыжеволосые, которым покраснеть все равно, что чихнуть, а есть, как Банни: загорелые, статные, здоровые. Таким покрыться краской гораздо сложнее.

– Вот видишь! – подбодрила я ее. Незамужним девушкам нельзя хвалиться успехами подобного рода, но мне очень хотелось разговорить служанку. – Наверняка ты знаешь какие-то приемы... способы... Ох, не делай вид, что не понимаешь, о чем я! И вспомни, наконец, про мою голову – еще минута, и все труды насмарку!