– Взяла ключ у прислуги, конечно же. Серьезно, Марсель... я волновалась о тебе. Ты одолжила одно из моих лучших... хм, теперь уже ни на что не годных, платьев... И пропала в неизвестном направлении! Даже Джеймс ничего не знал о тебе!

Сестра брата взяла меня за плечи, но я оттолкнула ее и проковыляла к креслу, рухнув в него без сил. Паника все никак не хотела отпускать, сердце пыталось пробить грудную клетку и вырваться на свободу. Сегодняшний день порядочно расшатал мои нервы. А я уже думала, все позади... На подъезде к поместью Адам Брукс ссадил меня с лошади, и в дом я вошла одна – прокралась в заднюю дверь, которую изредка использовали слуги. Она не раз выручала нас с Джеймсом, когда мы сильно припозднялись после наших забав. Но одно дело пропадать до ночи вместе с родственником, и совсем другое – гулять неизвестно где в одиночестве, или, еще хуже – вместе с тренером лошадей!

– И что сказали на это остальные? – упавшим голосом спросила я. Потеря лошади казалась мелочью по сравнению с тем, что случится, когда Годвин расскажет о моем поведении отцу. Как бы старательно родитель не закрывал глаза на существование дочери, наказание будет суровым.

– Поинтересовались твоим самочувствием, – сердито откликнулась Алисия. – Я сказала, что тебе нездоровится, и ты весь день сидела у себя в комнате.

– Тогда что здесь делаешь ты?..

– Забочусь о тебе, разумеется! – выплюнула невестка, рассерженно сверкнув глазами. Она так разозлилась, что почти источала пары яда. – Не представляешь, сколько раз мне пришлось соврать за этот вечер! И каких усилий стоило сдержать няньку, разъяренной фурией рвущуюся к тебе!

Я вздохнула и зажмурилась. Веки смыкались сами собой, усталость накрыла теплым пледом, но возбуждение все еще гуляло по разгоряченному телу. Вряд ли я смогу сегодня уснуть.

– Спасибо, леди Алисия. Даже не знаю, почему ты решила прикрыть меня... Но спасибо. Я в неоплатном долгу. Можешь идти отдыхать, дальше я сама разберусь.

– Узнаю Марсель О'Коннор! Выгоняешь, так ничего и не объяснив, – горько усмехнулась та. – Может, хотя бы скажешь, что с твоим лбом?

Я не сразу сообразила, о чем речь, а когда поняла – снова начала ощущать еле заметную ноющую боль выше правого глаза. Брукс, сидящий на коне позади меня, заставил позабыть о мелочах вроде мелкой ссадины.

– Упала с лошади, – хладнокровно соврала я. Не знать чудовищную правду – в ее же интересах.

– С лошади, так с лошади, – фыркнула Алисия, ничуть мне не поверив. – Раздевайся.

– Чего?..

– Я заберу испорченное платье с собой. Как подвернется возможность, избавлюсь от него.

Так леди Алисия, давняя соперница и недруг, стала спасительницей моей репутации. Я старалась не думать о ее мотивах и просто жить дальше. Сомневаюсь, что она помогла мне из благих намерений – скорее, разработала коварный план, как дискредитировать меня в будущем.

Но благодаря ей все и правда обошлось. Семья, встретив меня за завтраком, удивилась лихорадочному румянцу, проступающему на моих щеках, но списала эти признаки на вчерашнее недомогание. Ссадину они не заметили – спасибо белилам невестки, щедро высыпанным на лицо. А сбежавшая в Порт-Рэше кобыла тоже проявила себя с удивительной стороны — умная лошадь вернулась еще вечером, прибившись к пасущемуся в поле табуну. Не зря чистая кровь скакунов ценится так высоко!

- Как твое самочувствие, сестрица? - Джеймс внимательно рассматривал меня, и по его взгляду нельзя было понять, подозревает ли он обман или действительно волнуется о моем здоровье.