Так старательно ушла в себя, что очнулась, лишь когда Кассиан недовольно покашлял, привлекая мое внимание к своей ладони. Интересно, сколько он так ее держал в ожидании, пока я соизволю выйти из экипажа с его помощью?

По случаю праздника главную дорожку к дворцу украсили композициями из разноцветных листьев, ягод и крохотных фонариков. Под руку мы вошли в распахнутые главные ворота и дальше через холл к высоким дверям бального зала. Стоило нам оказаться на пороге, как тихая музыка стихла, и в образовавшейся тишине глашатай объявил:

– Его Светлейшество Кассиан ван Халлер, лорд Моруэн, и леди Екатерина Вольская. – Еще секунду высокие своды наполняла напряженная тишина, а потом со всех сторон полетели любопытные шепотки: кто она, откуда, невеста, любовница… Неприязненные, колкие, липкие, алчные взгляды впились в меня со всех сторон, придавливая к полу, стараясь сломать, заставить склонить голову, но я лишь расправляла плечи и задирала подбородок. Все силы уходили на то, чтобы выглядеть невозмутимо, хотя на самом деле хотелось заорать. И уж конечно, мне было не до любований красотой и изяществом убранства. Гости гудели, как разозленный пчелиный рой, правда пока не решались нападать. Первым, кого мне посчастливилось увидеть в толпе, был лорд Ноксвэлл. Гадкий старикашка не успел натянуть на свою злобную физиономию вежливую улыбку, это было даже забавно, как он всего на секунду растерялся, а потом засиял доброжелательностью, аж глазам больно стало. Вот и первые любопытствующие подтянулись: мужчины в сопровождении своих леди и без оных подходили к Касу, обменивались дежурными фразами и внимательно рассматривали меня – дамы в основном неприязненно, господа со скрытым интересом. Некоторые особо смелые даже отваживались приложиться к кончикам пальцев, прежде чем лорд-ледышка своим утробным рычанием отпугивал очередного кандидата в смертники.

– Его Величество Дамиан ван Гроттен, светлейший лорд Ринтадор, король Эсхарда, – громогласно прозвучало во вновь образовавшейся тишине.

Даже моя скромная персона на несколько минут была забыта, пока гости замолчали, разглядывая правителя. Нужно признать, в белоснежном камзоле, расшитом серебром, и простом венце Дамиан выглядел сногсшибательно. Могу поспорить, многие леди втайне от своих кавалеров облизывались на этого брюнетистого красавчика с надменным взглядом. Аура власти и силы вполне осязаемо давила на плечи, заставляя подданных склоняться все ниже. Что удивительно, я почувствовала лишь ее легкое касание, интерес, мимолетную ласку и предвкушение. Потоки его магии словно обнимали, нежно, трепетно, с робкой надеждой понравиться. Не могла сдержать улыбку.

Тем временем шоу началось. Король вальяжно и будто бы даже лениво сошел с возвышения, на котором располагался массивный трон, и двинулся вперед, разрезая толпу, словно горячий нож масло. Вот он направился сначала к одной барышне. Даже отсюда мне было видно, каким триумфом засверкали глаза прожженной интриганки. Словно задумавшись, этот позер недоделанный развернулся к ней спиной и прошел дальше. Девица едва не зарычала, окатывая окружающих такой волной неприкрытой ненависти, что стало страшно за свою жизнь. Тем временем спектакль продолжился. Еще несколько потенциальных кандидаток были вот так изящно отвергнуты, а у меня зачесался лоб. Похоже, именно там уже начинают проступать контуры мишени, которую Его Величество так старательно принялся вырисовывать. Наконец, Дамиан встретился глазами со мной, я тяжело сглотнула и была буквально в шаге от того, чтобы попытаться сбежать, но Кассиан лишь крепче сжал на своем локте мои подрагивающие пальчики. Предатель!