– Миледи, – одна из девушек подала мне руку, помогая подняться с мягкого массажного стола, – прошу вас, самое время заняться прической и макияжем.

Меня устроили в кресле, и волшебство продолжилось. К лицу то и дело прикасались мягкими кисточками, что-то без конца нанося, растирая, растушевывая, оставалось лишь надеяться, что не стану как застывшая кукла. По волосам приятно двигалась мягкая щетка. Я совершенно потерялась в пространстве и во времени. Очнулась, лишь когда снова попросили подняться, чтобы помочь с платьем.

Должна сказать, когда мне позволили взглянуть на результат многочасовых трудов, едва сдержала возглас восхищения. На меня из зеркала смотрела загадочная и непостижимая темная королева: глубокий, пронзительный взгляд, пушистые длинные ресницы, мерцающие скулы, вызывающе яркие алые губы, волосы, собранные наверх, закреплены элегантными шпильками с крупными черными камнями, и платье, завораживающее взор. Черное кружево и струящийся атлас в тон. Длинный рукав, плотно обнимающий руку, весьма целомудренный вырез лодочкой, но вот подкладка… подкладка создавала эффект обнаженного тела. Кружевной верх по фигуре сменялся мягкой тканью, собранной в широкие складки, опоясывающие тело в районе поясницы. Россыпь сверкающих камней на бедре и глубокий разрез на правой ноге. А спина… спина была настоящей провокацией, полностью открытая. Сверху вдоль линии плеч тянулись бусы из черных кристаллов, соединяя и удерживая две половины платья. Босоножки на высокой шпильке довершали мой образ. И пусть внешне я выглядела уверенной, внутри меня бушевал целый океан сомнений. Усилием воли заставила себя выдохнуть и хоть немного расслабиться. В конце концов, меня ведут не на эшафот, а всего лишь на прием. Справлюсь, должна справиться!

С поклонами мои сегодняшние помощницы вышли, оставляя меня одну. Прошлась еще раз по комнате, привыкая к наряду.

– Миледи, – в дверь, предварительно постучав, вошел дворецкий, – милорд ожидает вас внизу. – Он учтиво поклонился и добавил восторженным полушепотом: – Уверен, сегодня все мужчины будут покорены вашей красотой. – Но мне не нужны все, лишь один, упрямый и холодный.

Каждый удар сердца вел отсчет ступеням главной лестницы. Его я увидела сразу, буквально впиваясь в широкую спину, обтянутую молочного цвета камзолом из плотного шелка, расшитого серебряной нитью, светлые узкие брюки и сапоги из мягкой замши в тон. Шикарные платиновые волосы схвачены у висков тонкими косичками. Кассиан замер и медленно повернулся. Как раз почти успела дойти, осталась всего пара ступенек. Насыщенные голубые глаза распахнулись, губы будто против воли тронула мягкая улыбка.

– Вы прекрасны, миледи! – хрипло выдохнул он и подал руку, помогая спуститься.

Затаив дыхание, ждала, когда же Кас снова заговорит со мной, но на прекрасном лице вновь была надменно-отстраненная маска. В традиционном черном экипаже решила уж было наплевать на женскую гордость и первой потребовать ответа, вздохнула, но мой лорд поджал губы и отвернулся к окну, как если бы его больше совершенно не интересовала моя персона. Обида ржавым гвоздем пробила сердце, в груди защемило, а горло перехватило от несправедливости. «Я сильная, справлюсь!» – как мантру повторяла про себя, запрокинув голову к потолку в попытке остановить слезы, которые уже ощутимо пекли в уголках глаз. Ну нет! Не стоит расстраиваться из-за того, кто не в состоянии оценить сокровище, находящееся под собственным носом. Обида сменилась злостью. Так и до ярости недалеко. Представляю, как в таком состоянии буду открывать бал с королем. Придворные подумают, что я решила убить, а не соблазнить Его Величество. Хихикнув, представила картину, как бегу за Дамианом с кривым кинжалом. Мужчина почему-то удирает от меня в одних тонких штанах. Красивая загорелая кожа мерцает в неясном свете магических ламп, развитые мышцы перекатываются под упругим шелком, подтянутые ягодицы так и притягивают взгляд, и вот уже на смену кровожадности приходят совсем иные мысли.