– Леди Екатерина, – поклонился ожидающий меня внизу Кассиан.

– Лорд Моруэн, – отзеркалила я.

И ничего, больше ни одного слова ни в экипаже, ни во дворце. Адриан проводил меня в приемную и оставил в обществе Бруно и большой коробки, перевязанной жемчужной лентой.

– Интересно, что там? – спросила вслух, опасливо развязывая бант.

На золотистой подложке лежали настоящие произведения кондитерского искусства – крошечные пирожные, причем все разные. И шоколадные трюфели, и ягодное суфле с хрустящей карамелью, и вафельные трубочки, и что-то похожее на профитроли. Окунула палец в крем и облизала, жмурясь от удовольствия.

Очередной поток просителей-посетителей немного подпортил общий настрой, но надо отдать должное пиар службе короля, никто больше не рискнул унизить меня или оскорбить. В обед снова забежал господин ван Лауфэн и вернул мне уже было безвозвратно утерянное душевное равновесие при помощи великолепных отбивных и сочного салата. Этот добродушный старичок с легкостью поднимал мое настроение из самых труднодоступных глубин, буквально фонтанируя оптимизмом. После его ухода все снова завертелось и не отпускало меня до самого вечера, вплоть до прихода лорда-ледышки с его коронным «леди Екатерина», и снова ничего больше. Возвращение в особняк в полном молчании. Опять утро. Кассиан холоден и молчалив. Я уже вообще перестала что-либо понимать: то смотрит так, будто сожрать готов, а теперь вот абсолютное безразличие. Не стану первой навязываться. Кто, в конце концов, из нас двоих мужчина? Если нужна ему, так пусть уже сделает хоть что-нибудь.

– Опять пирожные! – простонала на третий день. Завтрак сегодня был весьма некстати пропущен, и мне предлагается утолить голод очередным сладким шедевром от личного повара Его Величества. – Слышишь, Бруно? А я, между прочим, хищник и люблю мясо. Сами-то, поди, и ветчины отведали, и омлет воздушный с овощами. – Живот жалостливо простонал. Огромный черный пес сочувственно посмотрел на меня и боднул в бедро в знак поддержки.

Завтра меня ждет первый в моей жизни бал. Что день грядущий мне готовит?

14. Глава 14

Кассиан ван Халлер

За время, оставшееся до приема, я слишком часто прокручивал в голове наш последний разговор с Его Величеством, откровенный, разрушивший что-то в моей душе.

– Поверь мне, мой друг, – устало проронил Дамиан в тот судьбоносный вечер, – я как никто понимаю тебя. Не увлечься такой женщиной просто невозможно. Она манит, притягивает своей необычностью, яркостью и чистотой эмоций, она, словно живительный нектар, позволяет совершать невозможное, рядом с ней хочется быть лучше, чем ты есть на самом деле, – зачем он говорит сейчас очевидные вещи? – Помнишь про артефакт Баурона? – О нет, только не это! – Если малышка ответит на мои чувства взаимностью, я сделаю ее королевой Эсхарда, а древняя реликвия нашего рода позволит ей выносить и родить мне наследника, несмотря на то, что она не обладает магией. Представим на секунду, что я позволил бы тебе быть вторым супругом, но даже в этом невероятном случае хочу, чтобы ты очень хорошо подумал о том, что можешь дать ей. Твой ребенок с вероятностью почти в сто процентов убьет ее, я же смогу сделать счастливой. Нам с тобой в любом случае нужны наследники, столь мощная магия должна перейти в подходящий сосуд. Страшно представить, что произойдет, если неконтролируемая стихия вырвется на свободу. Сколько бед и разрушений она способна принести. В академии нам с тобой вполне доходчиво, а главное, наглядно показали последствия. Отойди в сторону, пока еще ваше чувство не слишком сильно. Со мной она забудет тебя.