Золотые звёздочки вновь сверкнули, словно насмехаясь надо мной.

- Что ты имеешь против срамного романа? - фыркнула я, стараясь скрыть замешательство. - Очень познавательное чтение, между прочим!

- Однажды жизнь занесла меня в обезьяний питомник на юге. Там, вдали от цивилизации, живут настоящие фанаты своего дела. Но к сожалению, как все люди, болеющие своей работой, они не от мира сего. Один учёный, например, искренне восторгался гориллой, которая долго и вдумчиво чесала себе зад. Он постоянно повторял, мол, каков самец! Смотрите, какой самец, роковой самец, любимец всех девочек в питомнике! С тех пор с "роковым самцом" у меня немного не те ассоциации.

Я захихикала ещё вреднее.

- Ну и зачем ты напугал бедную экономку?

- Не поверишь, из природного человеколюбия, - он с явным удовольствием рассматривал меня, запрокинув голову, - не хочется трогать больную маму Роззи. Тем более, я уверен, что сама Роззи либо прячется в особняке, либо вернётся туда сегодня - ведь она связана с налётчиком. А экономка Манжей - та женщина, которая добьётся правды от заблудшей девицы и развернёт её на путь истинный. Подождём.

Мне оставалось только поцокать языком.

- Я привыкла работать по-другому.

- Методы зависят от ситуации и людей. Попадись мне такая преступница, как ты, я бы тоже действовал иначе.

Я почувствовала, что голова слегка закружилась - как от коварного шампанского.

- На что бы ты ловил меня?..

- На твою безумно любопытную маленькую девочку, которая любит шлёпать по грязным лужам, прятаться в шкафу папиного кабинета и танцевать под дождём. Эту девочку легко можно позвать с собой искать "кое-что интересное" в мусорный урнах. Не так ли, леди Белль?..

- Ты работал с папой, точно! - завопила я с возмущением. - Откуда ты знаешь, что у меня был наблюдательный пункт в папином серванте?!

Какой родители подняли крик, когда случайно меня обнаружили. Но я упрямо пересекала все претензии. Мой папа дознаватель?.. Дознаватель! Тогда почему он меня не поймал?! А вдруг я вражеский агент?! У меня были большие вопросы к папиной профпригодности!

Сказать, что родители офигели - ничего не сказать.

Алестер захохотал, когда я в лицах поведала ему эту историю. На землю он меня всё-таки поставил, но не отстранился.

- Итак, - с независимым видом "леди Белль" произнесла я, задирая нос, - что ты там предлагал по урнам?..

19. 11. Белль

Уютный Тайм-сквер встретил нас голубыми елями, звоном колокольчиков и запахом домашних пирожков. В честь праздничной недели на улицу высыпали бабушки с лотками и хулиганского вида мальчишки, продающие горячий чай с лимоном. Люди только-только собирались: взрослых было мало, а вот дети уже вовсю купались в снегу.

Я беспомощно посмотрела на Алестера. Всеобщее внимание нам гарантировано. Впрочем, даже если урны ещё не убрали, шансы найти ту самую папку стремились к нулю.

- Не волнуйся, Белль, - газетчик тепло мне улыбнулся, - от Тайм-сквер прямая дорога к дому бургомистра. Если лорд Манж избавился от папки, то на этом участке, от бургомистра он выбежал с пустыми руками. Манж явно спешил, и я сомневаюсь, что у него было время рвать или жечь бумаги.

- Надеешься, что судья выкинул папку целиком? - а Алестер у нас оптимист, однако! Такая удача встречается исключительно в сказках!

- Согласен, черная папка в урне выглядит как вызов, но ведь он пытался её выбросить! Возникает резонный вопрос: зачем?..

- И зачем? - усмехнулась я, наблюдая за увлечённым Алестером. Как он мне нравился сейчас - без всякого подтекста!.. С ним было комфортного с самого начала - и это потрясающее чувство, когда находишь близкого по мышлению человека. Тот, который дурачится с тобой, делится мыслями, спрашивает совета... тот, кто воспринимает тебя как личность, а не как приложение к папиному месту и семье. Умом я, конечно, понимала, что совсем не знаю Алестера, но...