- Я много лет потратила, чтобы никто не замечал во мне девушку, - горько усмехнулась. - Удобные простые платья, никакого макияжа и кокетства. Я добилась результата... а потом услышала, что не соответствую идеалам. Она слабая, несчастная, худая и соответствует. С ней приятно проводить время. А я...

Крепилась-крепилась и посыпалась как полная дура! Но невидимый ком заполнил горло, и я уже не могла его убрать.

- А ты готова плакать по пустякам, - с мягкой улыбкой Алестер щёлкнул меня по носу, - мужчина, которому некомфортно рядом с тобой - это не твой мужчина, Белль. Всё просто. Если ему нравится слабая, значит, ты для него слишком сильная. В нём проблема, а не в тебе.

- Конечно! - я скептически шмыгнула носом. - Его проблема в том, что я плохо подхожу под обычную женщину! Я бой-баба, пью с мужчинами наравне, дерусь, занимаю мужскую должность! Кому нужна такая невеста?! Ай! Прекрати!

Он с хулиганской довольной мордахой пощекотал мне пятку! Взвизгнула и попыталась отпрянуть, но к счастью, газетчик прекратил свои домогательства. Придурок!

- Бой-баба, которая боится щекотки, крыс, мышей и подозрительных бабок, - низким голосом, очень по-мужски хохотнул газетчик, - Белль, ты чудо.

- Что ты можешь знать?!

Он смерил мою стопу задумчивым взглядом и неуместно погладил.

- Давным-давно меня бросили у алтаря, - я отвлеклась от ноги и вытаращилась на мужчину, - там, откуда я родом, женщина имеет право забрать клятву любви, а мужчина - нет. Он обязан защищать свою несостоявшуюся любимую. Девушка, которую я обожал, рассмеялась мне в лицо. У неё был отличный план. Правда, я его слегка нарушил и вместо вечного одиночества выбрал изгнание... так, дыши глубоко!

Стопу прострелило болью, что у меня аж слёзы выступили. Я замерла как рыба с открытым ртом, судорожно вдыхая. Но секунда за секундой - и боль разошлась кругами, утихла. Холод мази под горячими ладонями окончательно вернул меня в чувство.

- Всё-таки был небольшой вывих, - констатировал Алестер, - ничего, ночь поспишь - и проснёшься здоровой. Извини, стоило тебя чем-то отвлечь.

- Тебя бросили у алтаря?! Но почему?!

- Дела давно минувших дней, - отмахнулся он, поднимаясь. - Я за горничной, а потом будем ужинать.

...А утром я застала его в объятиях леди Манж!

14. 8. Алестер

- И что ты мне скажешь?

Он швырнул трость на полку и упал в любимое мягкое кресло. Рабочий стол был завален хламом, за который Алестер немедленно себя отругал. Как отчитывать подчинённых, если перед ними - склад мятых бумаг и засохших пончиков?.. Он носился со своим видом, репутацией и костюмами, но уборка всегда была слабым местом.

Сэм или Белль непременно бы съязвили. Дерек и Кэрол, к счастью, излишней аккуратностью не страдали. Особенно Кэр, которую только-только отпустили из полиции.

Девушка опустила глаза - и он приглушённо рявкнул:

- Отвечай! Как орать на Тиррела - ты смелая! Чего личико прячем, радость моя?! Неужели стыдно?! - Кэр тихо всхлипнула, и ему пришлось сбавить обороты. - Слушай, Кэрол, ты стала дорого мне обходиться. Я готов потерпеть ради дела... но не ради каких-то глупостей, вроде нападок на полицию!

- Это была не глупость! - с глазами на мокром месте подскочила Кэр. - Они... они просто поиздевались надо мной! Обманули!

Значит, всё-таки не бабская истерика, а расчёт. Алестер мысленно выдохнул. Кэр была слабым местом редакции - далеко не глупая, но вечно мнительная, податливая чужому мнению, импульсивная. Она хорошо собирала сплетни и нравилась даже самым недоверчивым. Чуть полноватая, фигуристая блондинка в романтичных рюшах и цветах сразу вызывала улыбку. У Кэр был образ этакой девушки-весны.