В голове у Алестера что-то коротнуло и взорвалось после её фразы. Это был редкий случай, когда он не принял подачу и промолчал. В услужение, значит?..

- Разумеется, как эксперт, - снова кошачьи лапки на плече и яркий аквамариновый взгляд. Мужчина вздрогнул - и, почувствовав его напряжение, Белль довольно сощурилась.

"Ты сама часом не демон, девочка?" - восхитился Алестер. Впрочем, чар он не чувствовал, да и демоницу не променяли бы на груди и булки. Но ведь настоящая стерва!.. Даже его не оставило равнодушным.

- Хорошо, звезда моя, - шутливо поклонился газетчик, - будут тебе демоны. Только без обеда - мы уже опаздываем!

- Звезда не твоя, - уколола она, на сей раз принимая руку. Алестер хмыкнул.

Он не сомневался.

Идти не хотелось. Если дело касалось суда, то до горяченького, как правило, не доходило. Хмурые, похожие на дорогие яхты судьи внушали порт-калейцам трепет и уважение. Городской суд держался с выправкой отставного генерала - всё предельно серьёзно, никаких сплетн.

Газетчики обходили это место стороной. Во избежание проблем.

Что взбрело в голову Виолетте Манж?.. Неужели она не понимает, что своим эпатажем рубит дерево, на котором сидит?..

Алестер был знаком с ней задолго до замужества. Пять лет назад он отбил деревенскую дурочку у матросов и устроил в городской театр. Виола служила его осведомителем, пока в её поклонниках не появился лорд Манж. Актриса бредила деньгами и выгодным браком - и не оставила судье шанса на протест. Несмотря на явный мезальянс, они очень быстро поженились.

Подчинённые Алестера только фыркали, обвиняя Виолу во всех грехах, но лично он отпустил девушку с лёгким сердцем. У них было несколько случайных ночей, после которых актриса прицепилась к нему как репей в поле. К счастью, в этот момент ей попался лорд Манж - и выбор между газетчиком и судьёй был очевиден.

Алестер порадовался за бывшую подругу и вычеркнул её из жизни. Для него брак не имел смысла. Женщины сами приходили в его постель. Порой он не отказывался от их ласки - но никогда не оставался рядом.

Однажды его уже развели на любовь.

- Расскажи, кто такая леди Манж, - Белль почти бежала за ним, не отставая только из-за природного упрямства. Очнувшись, он сбавил темп.

- Полная идиотка, - констатировал Алестер. Пусть грубо, зато по факту. - Года два назад она вышла замуж за городского судью лорда Манжа. Ей двадцать, он разменял пятый десяток. Она красавица и прима, он мрачный зануда. Она голая как мышь, он богат. Словом, идеальный брак.

Белль, которая напряжённо слушала его, невольно разулыбалась. "А ведь она немногим старше Виолы" - вдруг подумалось ему. Может, года на три-четыре старше, раз закончила обучение и назвалась экспертом. Алестер не жил в центральной Астарии, но был знаком с одним столичным аном. По словам старого приятеля, девушке нужно обладать высоким уровнем дара и, как минимум, иметь городскую метку, чтобы обучаться потоку. Метка у Белль была - синий ромб на ладони, ана. Синий цвет... увы, Алестер не был знатоком, чтобы сходу определить направление потока. Не портальщица - тем лошади ни к чему. Искусница? Демонолог? Чаровница? Ну, дознаватель девушка - это уже из области сказок, хотя чем демон не шутит.

Но вряд ли. Ни один нормальный отец не пустит такие кошачьи глаза в отдел, полный мужчин.

- Почему же леди Манж - идиотка?! - возмутилась Белль, выдержав паузу. - А если она напугана? А если это единственный выход для неё - привлечь внимание общества. Не зря же она позвала газетчиков. Я знаю женщин, которые публично выставляли "грязное бельё" своей семьи, лишь бы спастись!