Я не успела взяться за нож, как вдруг моя младшая сестра Валенсия вскочила из-за стола, удивленно уставившись на свою руку.

– Что это? – воскликнула девочка.

Отец быстро подошел к ней и, разглядев проступающие на коже голубоватые чешуйки, произнес:

– Твой дракон просится на волю.

– Как, уже? Леандр, не слишком ли рано?! – взволнованно воскликнула мама, тоже подходя к дочери, которой месяц назад исполнилось десять.

– Ничего страшного, такое бывает. Я прослежу за ней, а вы пока займитесь тортом. Пошли, дорогая, отойдем на лужайку. Скоро ты превратишься и нам понадобится больше места.

– Папа, а я буду летать? – звонким голоском спросила Валенсия, подпрыгивая от нетерпения.

– Да, уже сегодня. Идем, я тебя всему научу, – улыбнулся отец, поймал мой ревнивый взгляд и добавил: – Вероника, вручи пока Фелише наш подарок.

Коробка с подарком осталась нераспечатанной. Я смотрела, как над садом кружат два голубых дракона, как их серебристые гребни сияют на солнце, как искрится их чешуя, и плакала. С того дня я потеряла сестру. Она снисходительно называла меня "всего лишь человеком" и дружила только с теми детьми, у которых есть ипостась.

Следующие дни рождения я снова и снова загадывала одно и то же желание, пока мне не исполнилось двадцать. Тогда я, наконец, набралась мужества и отправилась в храм Санкристэль-всеведающей, чтобы вопросить оракула и узнать: мой дракон никогда не проснется – у меня его просто нет.

Когда я открыла глаза, мне поначалу показалось, что я снова дома, в своей спальне. Неужели мне только приснилась свадьба и эти ужасные наги? Это был только кошмар? Хоть бы это было так!

Но комната была незнакомой, а на мне было свадебное платье. Шнуровка распущена, чулки сняты, туфли стоят рядом с постелью, на голове воронье гнездо, но саднящего чувства между ног нет. Значит, змей меня не тронул? О, а вот и мои вещи, еще не распакованные, стоят!

Какая удача! Брак еще не консуммирован, а значит, я могу попытаться сбежать. Итак, что я знаю про долину нагов? Окружена высокими горами, простирается с севера на юг. Сайдерласск на севере граничит с долиной вампиров, на юге с горами, являющимися территорией дроу, на юго-востоке империя демонов, на юго-западе владения орков – пустыня Эшнадор. Домой, в Эрилирскую империю, напрямую я попасть не смогу. Горы слишком высоки, а летать я, к великому прискорбию, не умею. Единственный проход через Змеиное ущелье наверняка хорошо охраняется.

Итак, к вампирам в Дар-Валлей, я не хочу. Конечно, их территорию недавно завоевали наши, спасибо генералу Доновану, но что-то мне подсказывает: о добровольном договоре донорства там до сих пор не слышали – осушат сразу или запрут где-нибудь, чтобы смаковать меня в качестве рабыни крови.

Сейтен не подходит: там можно попасть в гарем сразу или через невольничий рынок – разница невелика. Про пустыню с орками вообще молчу. Эти воспринимают женщин как скот. Остаются дроу. У нас с ними подписано несколько торговых соглашений, и в одном из городов, построенных на поверхности, есть наше посольство и портал на территорию Эрилиры.

Долина образована рекой под названием Йонеса. Она берет начало на территории светлых эльфов, протекает по землям вампиров, нагов и… дроу, перед тем как влиться в море Тайхельмет.

Я маг воды. Есть заклинание, при помощи которого прокачусь с ветерком вниз по реке. Меня не догонят! Конечно, придется потратить немало сил, но лучше уж темные эльфы, чем наги!

Я копалась в тюках и коробках, лихорадочно выискивая все необходимое для побега. Безразмерную сумку найти не удалось, поэтому заплечный мешок оказался довольно большим. Эх, еще бы еды стащить! Я не ела со вчерашнего дня. Но рисковать всем побегом ради того, чтобы насытиться? Не-е-ет! Я не останусь среди змей ни на минуту! Мне достаточно будет прожить вдали от "мужа" год, чтобы неконсуммированый брак считался расторгнутым, и я ни за что не упущу этот шанс! А что до родителей и их долгов… пусть выбираются сами! В конце концов, кое-кому можно найти работу.