— Ну что? Можно я отлучусь? — я сложила ладони в умоляющем жесте. — Девочки, правда, очень нужно. Клиентов в обед совсем мало. Можно?

— Можно, — согласилась Катя. — Но за это ты поговоришь вон с теми товарищами.

— Кать, — я смотрела на десяток горшков с погибшими орхидеями.

— Ничего не знаю. Поговори с ними, как ты это всегда делаешь. Пошепчи, поуговаривай.

— Тут разговорами не помочь, — ответила я. Из пластиковых горшков торчали голые палки.

— Хочешь, спой им или станцуй, — ворчала Катя. — Угрожай, в конце концов, — я расхохоталась. — Но если мы ничего не сделаем, хозяйка повесит их на нас.

— Постараюсь, — пообещала я. — Я побежала?

— Только недолго.

— Буду стараться, — я выпалила, снимая фартук из плотной ткани. — За два часа управлюсь.

За вещами я шла, сжавшись от страха. Поднялась на нужный этаж и замерла перед дверью.

Надеюсь, дома никого не будет. Стычки с отчимом отнимали у меня слишком много сил. Он словно наслаждался беспомощностью, не отпускал, пока запас оскорблений для меня не иссякал.

Я вставила ключ в замочную скважину и медленно его дважды провернула. В квартире стоял неприятный запах. Как после продолжительной гулянки. Пары алкоголя смешались с табачным дымом. Если кто-то дома и есть, для него я хотела остаться незамеченной. Не разуваясь, я прошмыгнула в спальню.

Ника не подвела, собрала вещи и на сумке оставила короткую записку: «У меня дополнительная математика, не смогла тебя встретить».

Я, не раздумывая, подхватила объемную спортивную сумку и пакет с косметикой. Все прошло даже лучше, чем я себе представляла. Зря боялась.

— Ой, — я притормозила, выходя из подъезда. — Прости, я про тебя совсем забыла. Такой сумасшедший день.

У ступеней сидела собака. Подружка больше походила на волка, чем на дворнягу. Крупная, с серой шерстью, длинными ногами и таким умным взглядом, можно подумать, она все-все понимает.

— Если дойдем до магазина, я куплю тебе упаковку корма.

Собака поднялась и пошла рядом.

— Ты всегда меня понимаешь. Умница, — похвалила я. — Я поговорю с дедом, может, он разрешит тебя взять к себе. Будешь жить у нас? Он добрый, не откажет. И животных любит.

За болтовней я не заметила, как дошла до остановки. Подружки и след простыл. Ей точно надоело слушать мои глупости.

Сегодняшний день напоминал нескончаемый марафон. Я только и делала, что спешила куда-то, неслась сломя голову, не разбирая дороги и не обращая ни на что внимания. Девочкам с работы я пообещала вернуться через два часа, но уже задержалась на тридцать минут — и сейчас я мечусь вдоль дороги у автобусной остановки.

На улице нестерпимая жара, солнце слепит и напекает голову. Из ворот транспортной компании каждые несколько минут выезжает автомобиль, я перестаю обращать на них внимание и всматриваюсь в ослепляющую даль.

— Девушка, вас подвезти? — слышу вопрос.

— Нет, спасибо, — отзываюсь без охотки и опускаю взгляд к экрану телефона.

— А вам куда? — мужской голос продолжает надоедать.

— Я жду такси, — я демонстрирую выключенный экран телефона.

— Не стоит гулять по такой жаре. А у меня кондиционер.

— Слушайте, — я поворачиваю голову и смотрю в довольно нахальное мужское лицо, — не теряйте время. Езжайте, — машу рукой неопределенно.

Перевожу взгляд вдаль, но с везением на сегодня, кажется, покончено. Автобуса нет. Зато из металлических ворот выезжает массивный автомобиль. Я видела его и раньше на территории базы. Белый внедорожник останавливается и нетерпеливо сигналит, требуя убраться с его пути.

— Точно не поедешь? — владелец неказистого серого авто предпринимает очередную попытку меня уговорить.