Сзади меня Марго бросилась к двери. Дернула за рукоять швабру-засов, и не успела я предостеречь ее – она ведь не знала, что мы имеем дело с кое-чем похуже ублажающего женщин красавца! – выскочила из кладовки вон.

– Что вы творите, Илья Андреич?! – закричала, остановившись на пороге. И замолчала. Словно ей с размаху залепили чем-то рот.

– Что здесь происходит? – сонно произнес ей в ответ чей-то незнакомый, женский голос. – Где я?

– Спи! – скомандовал профессор – непонятно, то ли ей, то ли Марго.

В любом случае, Марго набрала в легкие воздух, прижала руки к груди… и завизжала.    

О, профессор явно еще не слышал, как визжит Марго, когда напугана! От этого пронзительного, почти на ультразвуковых тонах визга легко могли полопаться стекла – и, судя по звуку из смежной с кабинетом лаборатории, полопались! Возможно, не стекла – мне было наплевать, как и на то, что именно Марго там увидела.

Бежать! Бежать из этого кошмара! А возможно и из университета, чтобы этот монстр никогда больше не нашел нас!

Зная, что профессору от этого истошного визга сейчас нехорошо, я бросила прижимать шипящую гадюку тряпкой, метнулась в сторону выхода, подхватила не замолкающую Марго под локоть и понеслась вместе с ней к выходу. Нет, не к главному выходу – там, затыкая уши руками, загораживал дорогу Воскресенский. Ко второму выходу – который, как я хорошо помнила, находился за лабораторией, и у меня был от него мастер-ключ!

Ни на что не глядя, охваченные паникой, мы ломанулись внутрь, мимо полок с какими-то банками, наполненными жидкостью, мимо закрытых шкафов и столов с приборами для смешевания, стопками с банками Петри, микроскопами и прочей утварью химической лаборатории…

– Ай! – вскрикнула я, локтем зацепив расколовшуюся колбу, нависающую на подставке.

– Стойте! – сзади предупреждающе зарычал профессор.

– Бежим!! – заорала в ответ Марго и, приседая от страха, потащила меня вперед – туда, где уже маячила дверь черного хода. – Доставай ключ!  

Трясущимися руками на ходу я выхватила из заднего кармана ключ, но слишком маленький и скользкий, он выпал у меня из пальцев и, блеснув в неясном свете из полуподвального окна, изчез под одним из столов.

– Да стойте же вы, дуры! – сзади уже настигали тяжелые шаги профессора.   

Толкаясь локтями, мы обе нырнули под стол, шаря в полутьме руками, пытаясь найти этот гребаный ключ… И в один момент мне показалось, что я нашла его и схватила, но он был просто на удивление скользкий и какой-то весь округлый...

– Твою ж мать! – Марго подпрыгнула, ударяясь головой о стол, и прижала руку к груди – тоже напоролась на осколок. От удара на столе что-то закачалось, зашипело…

– Убегайте оттуда!! – страшным голосом закричал профессор…

Но было поздно.

Словно в замедленном кадре на пол со стола рухнула перевернутая канистра с какой-то дымящейся жидкостью, а за ней еще одна – что-то розовое и очень едко пахнущее. Так едко, что от запаха сразу же замутило, затошнило, а потом и ослепило, оглушительно взорвавшись перед глазами ярким всполохом.

Мир мой перевернулся, рассыпался на отчетливые, розово-зеленые пиксели… и потух, погрузившись в глубокую, непроницаемую тьму.    

3. Глава 3

– Думаешь, это поможет?

– Не думаю. Знаю. Это единственное логическое действие. Другого выхода нет.

– А если мертвая вода превозобладает? Если окажется сильнее противоядия?

– Я наслышан о том, что проводили подобные опыты в Соддиинской долине. А также разговаривал с успешно излеченными подопытными, многие из которых живы до сих пор. И в идеальном здравии и состоянии тела. К несчастью, еще никому не удалось найти другой способ вывести из человека мертвую воду. Ничью руку не направила Этрейя.