Началась подготовка к Рождественскому балу, поняла Саша. Шитье и примерка платьев не входили в круг ее интересов. Зато для Авроры это было одно из самых любимых занятий, ведь ее красота расцветала при подборе нужных тканей, кружев, всей цветовой гаммы нарядных платьев.

Так проходили дни, пока не началась шумная подготовка к выезду в московский дом княгини. Ежегодный губернаторский бал ожидался с нетерпением. По традиции после него все семейство оставалось жить в Москве до весны.

Всеобщее волнение захватило и Сашу, но она жалела, что будет лишена утренних конных прогулок. Зато радовала мысль, что она сможет вновь увидеть Владимира. Втайне надеялась, что его приезд из Петербурга поможет увидеть и Немировского.

Приблизился день отъезда, было подготовлено несколько экипажей. Саша поместилась во второй вместе с Марфой Ивановной, Глашей и горничной княгини.

Впереди была Москва, где Саша была вместе с классом на зимних каникулах. Сейчас тоже была зима, и она ехала в другую Москву. Там ее ждала желанная встреча, она верила в это.

Время в дороге пролетело незаметно в размышлениях и мечтах. За окном ничего интересного не было — тракт посреди зимней равнины и через заснеженные леса, почти никакой разницы с ее временем. Не так уж это и много — двести лет.

Дом на Поварской был большой, с огромным вестибюлем; окнами в полный рост, украшенными мозаикой; и большой лестницей в комнаты на втором этаже. Всем хватило места и отдельных комнат тоже хватило, как и в Красном. Сашу радовало это обстоятельство — ей хотелось побыть одной, когда наступало личное время.

Ее очень пугал бал у губернатора Москвы, на котором нужно было бы танцевать, а хотелось снова отсидеться за спинами мамаш и старых барынь. И назавтра ее обрадовало решение княгини: поскольку она не выезжала невестой, но уже помолвлена, значит, ехать на бал не обязательно. Аврора протестовала, но Саша ее успокоила, потому что не бал ей был интересен, а то, что могла побродить по московским улицам, помечтать — для нее это было лучше всего.

На другой день после бала все проснулись поздно, Саша уже успела покататься по Москве. Извозчик радовался ранней пташке, он был очень доволен, когда юная барыня заплатила ему вдвое дороже. Теперь у нее водились свои небольшие деньги благодаря брату Анны.

Когда Саша вернулась с прогулки домой, Аврора нетерпеливо ожидала ее. Она сообщила новость, которая, как она думала, необычайно должна заинтересовать Сашу. На балу появились Владимир с Немировским и были встречены восторженно. Как же, чуть ли не лучшие женихи двух столиц, красавцы-офицеры, делающие великолепную карьеру!

— Представляешь, никто не знает о помолвке полковника! И поговаривают, что в Петербурге у него появилась пассия. Обсуждают, что его ждет блестящая партия — дочь графа-адмирала, красавица, умница. Мы с maman не стали его выдавать. Пусть так и думают. Ну, как тебе эта новость?

Аврора впилась глазами в лицо Саши, так ей хотелось увидеть реакцию сестры. Саше сама мысль, что скоро увидит того, кто стал так дорог ей, привела в восторг. Но что касается самой новости... В слухах, которые сопровождают людей, находящихся в центре внимания, всегда есть доля правды. Какая же она молодец, что предвидела развитие событий и просила Владимира сказать своему другу о готовности расторгнуть фиктивную помолвку!

Видимо, чувствовала и знала, что Немировского ждет другая судьба. Разве может какая-то Организация помешать этому, опираясь на такого сомнительного помощника, как она? Так что разочарования на ее лице Аврора не увидела. Вместо этого увидела радость сестры, когда та спросила: