— Аврора, а Владимир с Немировским собираются навестить нас? Когда?

— Конечно, ведь Рождество... Идем, слугам надо помочь нарядить гостиную — будет семейный праздник... и веселье до самого утра!

За хлопотами пролетело полдня. Желанные гости задерживались. Саше после позднего завтрака захотелось снова прогуляться и подышать зимним воздухом. Аврора отказалась составить ей компанию, решив отдохнуть в преддверии праздничного ужина.

И так получилось, что подходя к дому после прогулки, Саша увидела, как мимо нее проехала тройка лошадей и остановилась у ворот дома. Из кареты вышли двое мужчин, одетых в меховые шубы и с такими же шапками на головах. Вроде бы это были вовсе не те, кого она так ожидала встретить. Они скрылись в дверях, слышно было, как их шумно встречали. Она поспешила следом.

Приехавшие уже разделись, слуги с их верхней одеждой покинули вестибюль. Двух мужчин приветствовали спустившиеся со второго этажа домочадцы. Смех, шумные возгласы, радостные объятия приехавших с Авророй и Базилем; громкий голос Николя, который приехал, видимо, во время ее прогулки — за всем этим никто не замечал Сашу. Она сняла свое скромное пальто, по краям обшитое мехом; передала служанке меховую шапочку и шаль; поправила прическу. Когда обернулась, увидела Немировского — он единственный смотрел в ее сторону.

И Саша тоже засмотрелась — так он был прекрасен в штатском. Во фраке, под атласным воротником белел пластрон с бабочкой. Высокая плотная фигура двинулась ей навстречу. Окружающий шум вдруг прекратился, сменился напряженным молчанием, словно все собрались посмотреть, как встречаются после долгой разлуки те, кого они считали женихом и невестой.

— Анна, здравствуй... дорогая! Я должен был увидеть тебя уже вчера на балу. Почему тебя там не было? — Немировский взял ее ладони в свои крепкие и теплые руки. Был серьезным, только карие глаза улыбались. — Да ты с мороза, какие холодные у тебя пальцы!

Простые фразы звучали восхитительно. Саша невольно заулыбалась, сжимая его пальцы в ответ, и произнесла:

— Я видела, как вы подъехали.

К ним подошел Владимир, и им пришлось разнять руки. Саша с трудом оторвала глаза от Немировского. Глядя на брата, в который раз удивилась тому, как красиво смотрятся под темной волной волос его серые глаза. Обнялась с ним и проговорила ему куда-то в шею:

— Очень рада видеть тебя, брат!

— И я рад, сестренка! Но вижу, что ты более всего счастлива, коли видишь своего жениха.

— Да, мы давно не виделись.

Тут все услышали громкий голос княгини, стоящей на нижних ступеньках лестницы:

— Друзья, идемте в залу. Заждались все хозяина и нашего гостя. Всё готово, чтобы встретить с вами Рождество, дорогой мой сын и вы, Дмитрий.

Все двинулись вслед за Владимиром, поспешившим присоединиться к матери.

Только Саша и Немировский не тронулись с места. Ей хотелось хотя бы мгновение побыть рядом с ним. И слов никаких не надо, только бы глядеть в глаза и чувствовать тепло его руки. Он, как когда-то, приложил ее ладонь к своей щеке.

— Ну, как ты жила, Анна? Здорова ли? Не обижали тебя тут... без меня?

— Все хорошо. А теперь еще лучше, потому что вижу вас.

Помолчали. Снова взялись за руки, и глаза смотрели в глаза. Потом одновременно обернулись, потому что почувствовали брошенные на них взгляды. Это Аврора и Николя остановились, чтобы поторопить их. Нехотя тронулись вслед за ними.

За общим разговором пришлось сидеть на расстоянии друг от друга. Обсуждали прошедший бал, слушали новости петербургской жизни. Официанты проворно накрывали праздничный стол. Полковник о чем-то тихо поговорил с Владимиром и вышел из залы. Саша вопросительно посмотрела на брата. Он глазами показал, что она должна выйти вслед за Немировским. Конечно, она так и сделала. Полковник стоял в коридоре, ожидая ее, взял за руку и негромко сказал: «Надо поговорить». Повел ее в кабинет Владимира. Они подошли к окну.