Саша с изумлением слушала и думала, что эти двое даже не обращают на нее внимания, обсуждая варианты ее устранения.

Что же все-таки заставляет их снова заслужить милость Организации?

А ее конечная цель, в чем она заключается? Зачем ей нужен Немировский? Она должна узнать, должна защитить его, если ему грозит опасность. Но опасность представляют такие жестокие люди, как Серж. Готовые на любую низость и даже на убийство.

— А что если нам объединиться с Анной? — Аврора вслух размышляла о другой возможности для них, более реальной. — Надо сделать так, чтобы без нас она не смогла выполнять новые приказы.

Саша решила задать вопрос, который заставил Аврору и Сержа замолчать.

— Ради чего вы оба стараетесь? Для чего стараетесь угодить Его Величеству Господину? Что он пообещал вам взамен ваших услуг? Я о своем интересе вам сказала. И уже добилась своего. Со страхом жду новых приказаний, в которых не заинтересована. Может быть, в вас больше будет нуждаться Господин? Будете ли вы нужны ему?

Серж ухватился за эту речь Саши.

— Вот ты и должна узнать об этом. Если не станешь помогать нам, ты знаешь, что я на все готов, готов на самые крайние меры.

Поежившись, Саша поставила условие: она будет делать все, чтобы в них был заинтересован Господин, но они должны сказать, ради чего они так хотят ему услужить. Серж переглянулся с Авророй и пожал плечами.

— Да, всемогущий Господин сдержал свое обещание: оплатил мои долги. А теперь мне необходимо согласие княгини на брак с Авророй. У нее то же самое желание и еще какое-то свое — о нем она мне не поведала.

Аврора же не захотела отвечать: вздернула плечами и пошла к своей лошади.

По возвращении никто из сестер не хотел разговаривать друг с другом.

Они встретились за обедом, который проходил в молчании, потому что во главе стола сидела княгиня. При ней все были сдержаны.

Во время перемены блюд Марфа Ивановна, глядя на Сашу, промолвила:

— Зачем вы, дорогая Анна, остригли волосы? Вы походите на юношу с такой прической.

Княгиня и Аврора переглянулись.

Доктор Николай Иванович заметил:

— А по мне, Анна выглядит чрезвычайно привлекательно с укороченными волосами. Сказалась естественная пышность волос. Открылась прелестная шея. Хочу спросить Анну: вероятно, жениху понравилась ваша новая прическа?

Саше стало неловко от общего внимания, и она ограничилась одной фразой:

— Полковник тоже был удивлен при виде моей прически.

Аврора спросила нарочито равнодушным голосом:

— А зачем, Анна, тебе потребовалось укоротить волосы? Ты ведь это сделала в дороге?

— Да, в дороге они очень пачкались. Длинные волосы было несподручно часто мыть.

Вступила в разговор и княгиня, аккуратно и изящно справляясь с десертом:

— Моя вина была в том, что не дала Анне сопровождающей компаньонки или служанки. Григорий вызвался ее заменить. Слишком быстро пришлось принимать решение, исполняя волю твоего батюшки. Тебе нужно понять меня.

— Да, матушка, Григорий был незаменим в дороге. Никакая женщина так не справилась бы.

На этом неприятный для Саши разговор закончился. Еще и потому, что княгиня объявила о предстоящем осеннем бале, который ежегодно давал смоленский губернатор.

У Саши ёкнуло сердце, зато Аврора повеселела.

— Maman, надо съездить к портному. В прошлом году мы заказали для бала...

Разговор этот мать и дочь продолжили, выходя из столовой. Саша успокаивала себя, что не оплошает в очередной раз и скромно отсидится за спиной сестры, хотя подумала, что может сказаться больной и остаться дома.

***

Однако ехать все же пришлось, хотя задумка Саши пригодилась: на балу ее оставили в покое и княгиня, и Аврора, и Марфа Ивановна, посадив сзади пышнотелых матрон — мамаш впервые выезжающих невест.