Саша и Немировский переглянулись.

Через минуту Низовцев спохватился:

— А почему же княгиня Наталья Петровна не отписала мне, что судьба Аннушки уже решена?

Саша замерла. Почувствовала себя негодяйкой, ведь заставляет одного хорошего человека лгать другому хорошему человеку.

— Княгиня еще не знает. Анна вначале ко мне приехала с тем, чтобы отправиться к вам, — Немировский замолчал, и Саша заметила, что он как-то переменился в лице. Похоже, покраснел от стыда, но на смуглом от постоянного пребывании под солнцем лице этого видно не было. — Как вы думаете, мы правильно поступили?

Саша почувствовала укор в свой адрес: действительно, правильно ли они поступают?

Торопливо, стараясь скрыть разочарование, хозяин промолвил:

— Конечно, правильно. Что же я сижу? Поздравлять вас надобно. А как?

— Не знаю, как. Наверное...

Тут раздался шум в передних комнатах, затем Влас ввел в залу еще гостя, мужчину такого же возраста, что и хозяин дома.

— Добро вечерять этому дому. Что же хозяин не зовет, приехала ведь дочь твоя? Ты меня должон первым позвать, не так ли? Позвольте представиться, сосед хозяина — Василий Иванович Курляндский.

Отец растерянно смотрел на незваного гостя и потом стал говорить извиняющимся тоном:

— Как же, как же? Проходи, гость дорогой! Да вот поздно приглашать-то было. Только что приехала дочь.

— Ну, я человек не чужой, можно было бы и не стеснять моего приглашения. Погоди, дай посмотреть на дочь твою! Да, как две капли воды с твоей Еленой-то!

Саша стояла и во все глаза смотрела на того, за кого отец надумал выдать ее замуж. Одет и выглядит вовсе не как дворянин. Если и есть что-то от помещика, так это властность. В остальном — похож на управляющего имением Тугиных, который был из мещан. Обратилась к нему вежливо:

— Здравствуйте, Василий Иванович. Рада, что дружны с моим отцом.

— Да, дружим, Помогаем друг другу во всем, — Курляндский решительно уселся за стол. Сразу перешел к делу, за которым пришел. — Батюшка твой Сергей Яковлевич ждал приезда твоего. Решили породниться. Вот я и прибыл с намерением посвататься, так сказать...

Саша тоже не стала мешкать и дала понять, что не даст за нее решать свою судьбу. Даже если решение принял ее, якобы, отец.

— Должна сказать, что поторопился мой батюшка. Я уже помолвлена, и с женихом своим мы приехали сообщить об этом. Познакомьтесь: полковник Немировский Дмитрий Алексеевич.

Наступило молчание вроде немой сцены. Курляндский, глядя на вставшего с поклоном полковника, первым нарушил молчание:

— Коли так поворачиваете, уважаемая Анна Сергеевна, то не пожалеете ли? Ведь отца вашего упекут, куда Макар телят не гонял! Поскольку задолжал он мне премного. Извинять готов был ему долг, коли породнимся.

Саша обратилась к отцу:

— Батюшка, я уважаю вашу родительскую волю. Но почему меня не выслушали? Или согласие мое вовсе для вас ничего не значит? Решили откупиться, выдав меня замуж, чтобы погасить ваш долг?

Саша вдруг опомнилась, потому что поздно поняла, что ее резкий тон поразил всех трех мужчин.

Ее отец сначала потерянно опустил голову, не решаясь посмотреть ей в глаза. Но был настолько потрясен ее речью, что с испуганным взором застыл, глядя в пол. Курляндский тоже сидел, казалось, потеряв дар речи. Да и Немировский удивил: он смотрел на нее с осуждением во взгляде.

«Господи, Саша, ты забыла, в каком веке оказалась?! Что же теперь будет?»

Пришлось полковнику исправлять ситуацию.

— Прошу извинить мою невесту. Видимо воспитание в доме князя не пошло на пользу вашей дочери, Сергей Яковлевич. Нагрубила вам — такой уж у нее характер... — Немировский вздохнул огорченно. — А насчет долгов поговорим все трое отдельно, без женского участия. Согласны, Василий Иванович? Посмотрим бумаги, векселя, расписки. А сейчас предлагаю наше знакомство закрепить.