— Та Анна, которой уже нет в живых, и нынешняя Александра — не одно и то же, — женщина не дождалась новых вопросов Саши, которая от изумления не могла промолвить ни слова. — Та, что стоит передо мной, умна, хороша собой, и у нее есть преимущество перед Авророй — она действительно хочет полюбить Немировского и заставить его влюбиться в нее.

Саша испуганно пробормотала:

— Почему вы в этом уверены?

Но женщина молчала, и тогда Саша постаралась остаться спокойной, чтобы высказать свое искреннее недоумение:

— Как вы можете верить в возникновение взаимных чувств между мной и незнакомым мне человеком?

Женщина похлопала в ладоши и воскликнула:

— Браво! Вы поняли, каково ваше задание. Завтра же приступайте к его выполнению. На этом наша встреча закончена.

И растворилась в ночи.

Возвратившись к себе, Саша обнаружила узел с одеждой, о которой предупреждала незнакомка, и спрятала его в шкаф. Укладываясь в кровать, продолжала размышлять:

«Каким образом таинственные незнакомцы узнали о моем интересе к Немировскому, который непонятен мне самой? И как ловко незнакомка объединила два задания и тем самым обозначила два этапа того, что предстояло ей совершить: сначала превратиться из Анны Тугиной — приемной дочери князя, бесприданницы, в мужчину, способного проделать долгий и сложный путь к границе. А затем снова стать Анной Тугиной и суметь расположить к себе русского офицера, несмотря на то, что она для него была бы невыгодной партией. Вторая задача показалась почти невозможной, вряд ли выполнимой.

Утром Саша, еще не одетая, рассматривала себя в зеркале и ждала Глашу. Та была пунктуальной и как всегда расторопной. Когда она расчесывала ее длинные и густые волосы, Саша попросила:

— Вот что сделай с моей прической: она должна быть похожа на мужскую. Отрежь мои волосы как можно короче.

Неожиданная просьба поставила горничную в тупик. А Саша подумала: «Интересно, какой была моя настоящая прическа»?

— Не удивляйся, Глаша, сейчас это модно стало, я видела на последнем балу.

После томительного ожидания, когда Глаша закончит обрезать и подравнивать волосы, в зеркале отразилось изменившееся лицо Саши. Ее укороченные пряди лежали по бокам головы, открыв чистый лоб. Сзади Саша погладила короткие густые завитки над оголенной шеей.

Глаша наполовину с ужасом и восхищением рассматривала Сашу, потом спохватилась и стала быстро-быстро подбирать в подол своего сарафана рассыпанные на полу отрезанные волосы. На уговоры никому пока не рассказывать, только молча кивала головой. После ее ухода Саша отыскала в шкафу шелковую косынку, которую замысловато завязала узлом сзади. В тон ей подобрала платье.

Княгиня к завтраку не вышла, остальные домочадцы были хмурые и совсем не обратили внимания на Сашу.

Базиль тихо прошептал: «От поручика не поступило новостей».

В ожидании знаков, которые должны были последовать, в чем Саша была убеждена, она оделась для прогулки. Но тут слуга княгини сообщил, что она ее ждет у себя.

Когда Саша, постучав, вошла в кабинет Натальи Петровны, ее ждал более теплый прием, хотя вначале пришлось выслушать небольшую критику в адрес ее «несуразной» внешности.

— Анна, должна сообщить тебе о письме твоего батюшки. Он призывает проведать его, дабы сообщить новость. Он только намекнул о ней, но думаю, речь пойдет о твоем замужестве. Опять же думаю, что оно должно поправить его дела, которые в последние годы очень расстроены. Раньше князь помогал ему, а теперь твой отец справедливо считает, что на мою помощь ему трудно рассчитывать. И правильно делает. В общем, поезжай. Там решишь сама, как поступить.