- Да, госпожа, - ответил я, не поднимая взгляда.

- Если что-то, хоть что-нибудь, хоть какую-нибудь мелочь выкинешь… - она резко взмахнула розгами, и те красноречиво просвистели, напоминая о боли, которую приносят.

- Я понял вас, госпожа, - постарался произнести это как можно тверже, но проклятая надежда не давала голосу наполниться уверенностью. Внутренний голос шептал: “А вдруг повезет?!”

На ритуальном выступе, который эльфийский народ называет Языком лучезарной, мы стояли полукругом, спиной к обрыву, обнаженными по пояс. И было так непривычно, так дико, что одно только это обстоятельство заставляло держать глаза опущенными, чтобы не столкнуться взглядом с кем-то из пришедших женщин.

Никогда на отборах мужчин не раздевали, на такое пошли, очевидно, только ради иноземки. Видимо, красота тела имеет большое значение для представительницы Великого ковена. И тут я проигрывал, ибо мое было покрыто шрамами, которые сейчас хоть и были скрыты маскировочным заклятием, не перестали существовать.

Когда ментерия начала обходить нас, разглядывая и оценивая, внутри меня разбушевался настоящий ураган. Я метался между желанием броситься ей в ноги, прося выбрать меня, потому что, если она этого не сделает, то окажусь в лапах садистки, и благоразумием, подсказывающим, что если совершу подобное, а ментерия меня не выберет, судьба моя будет еще не завидней, чем представлялась.

Круг вдоль ряда предложенных ей мужчин, другой… Походка женщины была на удивление легка и тиха, что не свойственно зрелости. Еще проход. Ментерия медлила, а мои нервы натянулись до предела, грозя порваться с оглушительным звоном.

- А что будет с теми, кого я не выберу? - этот голос… Я знал его, слышал только вчера на закате.

Та магичка в бухте! Могла ли она быть ментерией Нгави? Такая молодая и красивая? Нет, это невозможно! Неосознанно поднял взгляд, что было строжайше запрещено, хотел только мельком взглянуть. Секундное дело, никто бы и не заметил, но обомлел. Это была она. В другом платье, покроенном по эльфийской моде, но ошибиться я не мог. Она!

Девушка посмотрела прямо на меня. В медово-карих глаза не отобразилось ни гнева, ни удивления, когда она поняла, что я бесстыдно гляжу на нее. Ничего, что привык видеть во взглядах эльфийских женщин. Наверное, это и заставило меня опомниться и опустить глаза. Но знал: слишком поздно, матерь заметила мою дерзкую выходку и не спустит мне этого с рук.

То, что произошло дальше, находится за гранью моего понимания. Эта прекрасная иноземная девушка, обладающая даром и властью, выбрала меня в будущие мужья! Меня!

От удивления и радости даже ноги онемели. А когда ее маленькая ладошка легла на мою и присутствовавшие засвидетельствовали выбор, я впервые почувствовал себя счастливым.

Только счастье мое длилось недолго. Добравшись до мужского крыла в родовом доме, я только начал принимать поздравления: некоторые сквозь зубы, некоторые неуверенные, но были и некоторые совершенно искренние, - как меня потребовала к себе матерь. Этого стоило ожидать, она ведь велела быть неприметным, даже отталкивающим, а тут выбор ментерии пал на меня. Наверняка, Витраниэль была зла, распалять ее еще больше не собирался просто потому, что не знал, какова из себя ментерия Нгави. Там, на пляже, она показалась милой и учтивой, но вполне вероятно, то было обманчивое впечатление. Есть шанс, что при более близком общении я просто ей не понравлюсь, а по нашим традициям женщина имеет право вернуть жениха в течении времени отведенного на помолвку. Если придется возвращаться, то в первый дом матери Вилтраниэль… В общем, я торопился в ее кабинет, как мог.