Видимо, голос мой для эльфиек был равен грому среди ясного неба. Одна из них подпрыгнула, двое вздрогнули от неожиданности, а вот Владычице и полноватой надо отдать должное: никак не выдали удивления, только обернулись вместе со всеми, да изогнули недоуменно брови.

- Морские чудовищам сегодня буду обедать парусиной и деревом, потому как ладья, на которой я сюда добиралась все таки пошла ко дну, что прискорбно, но не смертельно, - так легко сообщила я, будто и нападение чудищ, и ушедшее под воду судно - это пустяк чистой воды. О том, что и чудища никакие не нападали, я конечно, говорить не стала. Сама не понимала, что произошло. Разбираться надо. Не хватало бы еще эльфийскую знать в это вмешивать.

- Добро пожаловать в Элта Ранил, столицу эльфийских земель, ментерия Малика, - гордо произнесла женщина, чью голову украшал золотой венец. - Я - Владычица Ниэретела, а это матери первых четырех домов моего королевства.

- Рада быть здесь, - приветствовала Властительницу и самых знатных эльфиек легким кивком головы. - Да пусть ваши земли вечно освещают звезды Итины.

Владычица улыбнулась, кажется ей понравилось то, что я произнесла традиционное эльфийское пожелание.

- Это небольшой дар от Великого ковена, - протянула ей ларец с заколкой и только теперь сообразила, что все еще держу книгу с описаниями обычаев эльфов в руках. Куда ж ее деть-то? Постаралась как бы невзначай запихнуть ее в карман, вшитый в платье, благо он был объемным, а книжонка - маленькой.

- Сожалею, что ваш транспорт не пережил путешествие, - принимая у меня ларец, сказала Владычица Ниэритела. Не думаю, что ее сочувствие можно считать искренним, скорее выразить его было необходимо по правилам этикета. - Мы предоставим вам один из наших кораблей для возвращения в Нгави. Но это позже, сейчас прошу вас следовать за мной.

Вшестером - я, четыре эльфийки и Владычица - двинулись от причала к выходу в город, который светился огнями в закатных сумерках, бросал тени с одного изящного здания на другое, разбегался дорожками, каждая из которых вела ко дворцу, стоявшему на возвышенности.

Пока шли, украдкой разглядывала Владычицу. Она была не молода, но и не стара, я бы дала ей лет пятьдесят по людскому сроку, но жизненный путь эльфов, как и магически одаренных, гораздо длиннее простых людей. Так что, сказать наверняка, сколько весен прожила Владычица я не могла. Однако, власть оставила отпечаток и на ее фигуре, и на ее лице. Вся она была такая гордая, надменная и, хм-м, даже не знаю, как сказать, холодно-металлическая. Уверена, одного взгляда на нее многим хватало для того, чтобы ощутить себя ничтожеством. Но меня не слишком проняло. В Обители каждая преподавательница почти такая, да и половина адепток, чего уж греха таить.

В пятидесяти метрах я заметила эльфийских мужчин, облаченных в форму стражников. Похоже, они тут периметр охраняли, не пуская никого лишнего на причал.

- Ландириил, - остановившись, произнесла Владычица.

К ней тут же подскочил мужчина примерно ее возраста, по выправке и виду формы, похоже, командир стражников. Он низко поклонился и так, не поднимая головы, замер возле Ниэрителы.

- Вечером зайдешь ко мне, объяснишь, почему ментерию Малику к нам никто не сопровождал, - ее голос был полон угрозы.

Уверена, она хотела сказать другое, что-то вроде: “Как ментерии Малике удалось явиться никем не замеченной?”
- Да, Владычица! - отозвался эльф.

А я заметила, что его ладони задрожали. Неужели его ждет наказание? Из-за меня? Я бы сказала, что ни этот мужчина, ни его подчиненные не виноваты, что меня провел один из их народа, который, очевидно, тут все тропы вдоль и поперек знает, но мой спаситель просил о нем не говорить. И я промолчала.