Во дворец нас везли красивые экипажи, запряженные белоснежными лошадьми. При этом Владычица ехала одна впереди, я тоже одна, следом за ней, остальные четыре дамы вместе, в третьей колеснице. Я надеялась, что по прибытию меня сразу познакомят с женихом, но нет, сперва пригласили на ужин.

За едой прислуживали нам исключительно мужчины, и надо сказать, сплошь красавцы. Разговоры были светские, о природе, о погоде, никакой политики или чего-то подобного. К десерту я уже готова была спросить, когда же мне наконец представят того, кто должен будет связать со мной жизнь, но заговорила Владычица.

- Завтра на рассвете вы сможете встретиться с женихами, - сообщила она.

- С женихами? - удивилась я. - Их несколько?

- Разумеется, - кивнула Ниэритела. - Их ровно два десятка. По двое от каждого из домов моего королевства. Только лучшие представители для ментерии, присланной к нам Великим ковеном!

Нервно сглотнула. Она сказала два десятка? Серьезно? Да быть такого не может! Я, конечно, ведьма, и эльфы могли слышать, что у некоторых ведьм по пять-шесть мужей. Но не двадцать же! Это… Это… Это же уму непостижимо! Я действительно должна буду забрать их всех?

6. Глава 6

- Двадцать? - аккуратно начала я, с трудом удерживая нейтральное выражения лица, изо всех сил стараясь подавить нарастающие внутри панику и протест. - Вы не находите, что это слишко… хм… излишне щедро с вашей стороны?

Эльфийки переглянулись, взгляды были весьма говорящие. Полноватая будто бы прокричала: “Я же говорила!” Да уж, бесподобное владение мимикой!

- Любая женщина имеет право выбрать себе мужчину по вкусу, - ответила Владычица. - Ваш и так ограничен необходимостью взять в мужья представителя нашего народа. Мы думали предоставить вам право выбрать любого из неженатых мужчин, проживающих на моих землях, но решили облегчить задачу, самостоятельно отобрав достойнейших. Я немного удивлена, что выбор одного из двадцати кажется вам слишком обширным.

У меня камень с души свалился. Выбор! Одного из двадцати! Всех забирать не надо! Великие стихии, еще бы мне не хватало такой оравы. Это же целая армия эльфов была!

- Благодарю за вас за оказанную честь, - сказала я, тем самым давая понять, что хочу завершить разговор на данную тему.

Владычица меня поняла и больше о женихах не говорила. Мне наконец представили присутствовавших дам и выразили надежду, что я не откажусь соблюдать свадебные традиции эльфов. Заверила, что подобное проблемой не будет, а сама клятвенно пообещала себе прочесть от корки до корки выданную ментерией Данилантой книжонку. Кое-что об их обычаях я знала, но все эти знания были поверхностными, в большей мере касались экономики и политики государства, не внутреннего устройства.

После завершения трапезы меня проводили в выделенные покои. Те были весьма просторными и до пафосности шикарными. Прислуживающие мужчины (надо сказать, я тут ни одной женщины-служанки не увидела) принесли мне чистое платье и спальный комплект, сообщив, что это подарок от Владычицы, который она передала вместе с сожалениями по поводу потери моего судна.

Как только осталась одна, тут же упала на кровать, вытащила из кармана книжку. Вот только прочитать что-то было весьма проблематично. Хоть я и просушила листы магией еще тогда, когда сушила себя, они слиплись, текст местами размылся, буквы кое-где пошли подтеками. Да еще и текст был набран поверх стертого старого, судя по всему рукописного. Делали так одно время в наших краях, когда с бумагой была сильная напряженка. Теперь остатки написанного изначально проступили, перекрывая или заменяя смытый морской водой новый.