***

На другое утро Александра встала пораньше и велела седлать для себя лошадь. Вечером они с матерью собирались в город, где думали задержаться на несколько деньков, и ей хотелось покататься перед отъездом по любимым местам. К тому же погода могла в любой день испортиться: как-никак, наступил самый конец августа.

Выехав за пределы усадьбы, Александра остановилась. А затем, повинуясь неясному побуждению, направила лошадь туда, где недавно повстречалась с Суриным. Доехала до той самой поляны. И застыла на месте, не веря своим глазам: перед ней находится Сурин собственной персоной! От нахлынувшего волнения мысли Александры смешались, а чувства… Она не могла их понять, но, во всяком случае, они не имели ничего общего с досадой или недовольством.

– Сергей Николаевич! – воскликнула она изумленно. – Это невероятно. Да как вы оказались здесь снова?!

Он приветливо улыбнулся и развел руками.

– Да вот… Выдалось свободное утро, и решил еще разок повидать родные места.

– Наверное, вам хотелось побыть в одиночестве, а я помешала? – деликатно спросила Александра.

– Вовсе нет, – он глянул на нее чуть лукаво. – Напротив, вдвоем веселее. Если, конечно, вы тоже так считаете, и наша встреча не кажется вам неприятной.

– Ну что вы, – возразила Саша. – Напротив…

Окончательно потерявшись, она вспыхнула и опустила глаза.

– Поедем со мной до Староселья? – неожиданно предложил Сурин. – Хочу опять навестить матушкину могилу и заглянуть в церковь.

– Да, – Александра кинула, обрадовавшись, что неловкое положение нарушено. – Поедем, я как раз сама собиралась прокатиться в ту сторону! А потом… Может, заедете к нам завтракать?

– Не думаю, что вашей бабушке придется по душе мой визит, – усмехнулся он. – Так что лучше не стоит. Да и не хочется мне никого видеть, кроме вас.

Александра отвернулась, пряча глуповато-довольную улыбку, которая помимо воли просилась на лицо.

– Хорошо, тогда будем просто кататься.

– Кстати, – заговорил Сурин, когда они выбрались на дорогу. – Александра, а ведь это опасно – вот так разъезжать в одиночестве. Мало ли какой негодяй повстречается, как тот Черепанов, или дикие звери…

– Диких зверей в нашей округе не водится, – возразила девушка. – На той стороне Днепра они есть, но туда я как раз и не езжу. А что до негодяев… Не было их тут никогда, вот я и не боялась.

– У вас есть какое-нибудь оружие? Хоть дамский пистолет?

– Да. И стрелять я немного умею, меня научил муж нашей соседки, отставной офицер. Да, вы правы! Надо хоть пистолет брать с собой.

Сурин покачал головой.

– Лучше кого-то из слуг – так будет гораздо надежней. Но что это я взялся давать вам непрошеные советы? – спохватился он. – Когда хочешь, рассердитесь, и на том наша прогулка закончится.

– Не рассержусь, – улыбнулась Саша. – Ведь ваши советы разумные. Только не повторяйте их в присутствии маменьки! Она и так неохотно отпускает меня кататься одну, а тогда наверняка не отпустит.

Она рассмеялась, потом посмотрела на Сурина с задорным вызовом.

– Дорогу на Староселье можно срезать через этот луг. Хотите поскачем наперегонки?

– Нет, – возразил он с озорной улыбкой. – Я заранее уверен, что проиграю. Я неважный наездник, Александра. В юности меня никто не учил кататься верхом, а в зрелом возрасте мне было недосуг этому учиться.

Александра на мгновение опешила.

– Как это странно – слышать от вас такие признания! Мне казалось, что вы должны все уметь делать лучше других.

Сурин неловко откашлялся:

– Милая Александра, вы слишком лестного мнения обо мне. Я умею лишь наживать деньги лучше других, а во многих остальных вещах я полный профан. Например, я так и не выучил французского языка и, когда светские дамы заговаривают со мной по-французски, чувствую себя полным дураком.