– Не понимаю, зачем Бахметьевы едут в имение, – пожала плечами Варвара Степановна Зубкова. – И охота кататься туда-сюда! Оставались бы в городе до конца праздников, раз у них есть тут дом.

Лицо Черепанова приняло интригующее выражение.

– Да в том-то и дело, любезная Варвара Степановна, что им не хочется оставаться в городе, где каждый твой шаг на виду. А вот в имении – там нет любопытных глаз и ушей, там можно, что называется, развернуться и незаметно обделать свои делишки.

– Сделай одолжение, Олег, перестань выражаться туманно, – попросил Илья Зубков. За ужином в Дворянском собрании он хватил лишнего и сейчас отчаянно мучился головной болью. – Если знаешь что-то интересное про Бахметьевых, говори прямо, Вареньке будет любопытно послушать.

– Да, в самом деле, Олег Денисович, рассказывайте, что вы заметили! – с нетерпением подхватила Варвара Степановна. – Почему Бахметьевым лучше вернуться в имение, а не оставаться в городе?

Черепанов выдержал паузу, а затем торжественно произнес:

– Да потому, дорогие мои, что они задались целью окрутить Сурина и женить его на Александре Ивановне!

– Как? – ахнула Зубкова. – Бахметьева хочет сосватать дочку за своего бывшего крепостного? Вот это прелестно, ничего не скажешь! Но, постойте, Олег Денисович, откуда вы это взяли? Какие у вас основания так предполагать?

– Оснований более чем достаточно, милая Варвара Степановна. Во-первых, вы сами видели, как старшая Бахметьева усиленно любезничала с Суриным на вчерашнем балу. Да и Александра Ивановна разоделась на этот бал, словно на смотрины.

– Да, я заметила, – кивнула Зубкова.

– Потом, – продолжал Черепанов, расхаживая по комнате, – несколько человек слышали, как Бахметьева пригласила Сурина на обед в Дубровицы…

– О, вот это для меня новость! – встрепенулась Зубкова. – Надо же, пригласила на обед! И что же он, согласился?

Черепанов язвительно усмехнулся.

– Разумеется! А что ему оставалось? Но главное даже не это. – Он красноречиво посмотрел на Зубковых, затем подошел к столу и взял рюмку водки.

– Ну же, Олег Денисович, не томите! – взмолилась Варвара Степановна.

Черепанов опрокинул в себя рюмку и выпрямился.

– Варвара Степановна, вам не показалось странным, что, когда Сурин пригласил Александру Ивановну на мазурку, этот танец оказался у нее свободным?

Зубкова сосредоточенно наморщила лоб:

– Да, это действительно странно, что ее не пригласили заранее…

– Но ведь ее, кажется, приглашали! – подал удивленный возглас Илья Зубков. – Я стоял неподалеку и слышал, как кто-то из кавалеров приглашал младшую Бахметьеву на мазурку. И было это, если ничего не путаю, еще до начала танцев.

– Все так, – кивнул Черепанов. – Александру Ивановну приглашали на мазурку еще в самом начале бала, до появления Сурина. И она отказала нескольким кавалерам!

– Но как же… – Зубкова недоуменно воззрилась на него. – Не могла же она быть уверена, что Сурин пригласит ее на мазурку, и намеренно приберечь этот танец для него! Ведь, если бы Сурин не пригласил ее, она бы попала в неловкое положение.

Черепанов красноречиво усмехнулся.

– Да, верно. И какой здесь напрашивается вывод? – Он сделал паузу и, поскольку его собеседники молчали, продолжал: – А вывод, дорогие мои, напрашивается такой: Александра Ивановна заранее знала, что будет танцевать мазурку с Суриным. То есть этот танец уже был обещан ему!

– Шарман, – произнес Зубков, с чувством опорожняя рюмку. – Только ты опять напустил туману, и я ничего не понял.

– Потому что я еще не дошел до самого главного, – сказал Черепанов. – А оно заключается в том, что Александра Бахметьева и Сурин встретились еще до начала бала. Это случилось три дня назад, когда Сурин, по приезде в Смоленск, ездил кататься на лошади по родным местам. И там-то он повстречался с младшей Бахметьевой!