– В лес мы ещё не ходили, они переживают за тебя.

– Они за себя переживают. Пойдём, пока они меня в сейф не засунули и не закрыли на код!

– А что это такое?

Настя с удовольствием пополнила знания подруги, и та заливисто рассмеялась:

– Скажешь тоже! Но ты и правда драгоценность! Думаю, если бы они могли, то обязательно сделали бы это!

– Не сомневаюсь, – мрачно ответила девушка, но от сердца отлегло. Рядом с Лидой ей всегда становилось лучше, та всегда могла её рассмешить, удивить, позабавить, и какая разница, как на неё смотрят односельчане? Может, просто так девчонку невзлюбили, разве такого не бывает? – А зачем ты взяла большое ведерко? – удивилась Настя, когда окончательно отошла от ссоры с родителями.

– Я знаю такие места, которые никто не найдёт, – загадочно улыбнулась девочка. – Твоя поллитровая баночка маловата будет.

– Сойдёт. Я всё равно никогда этого не делала, может, я и не найду ничего...

– Ещё как найдёшь!

Подруги весело шли в конец деревни, беззаботно болтали и наслаждались теплом лета. Они почти добрались до леса, как громкие крики остановили их у самой его границы: «Лидуся, подожди! Лиду-у-у-ся-я-я-я!»

– Пошли быстрее, – разозлилась девочка, но Настя резко схватила её за руку.

– Да она уже видела нас... Неудобно.

Лида тяжело вздохнула и замерла, как безвольное животное.

– Еле догнала вас! – запыхалась Катерина. – Я тоже сегодня в лес собиралась!

– Зачем? – нелюбезно бросила девочка.

– Да вот за ягодами! – быстро нашлась та, мельком оглядев их тару.

– Пошли.

Они все вместе вошли в лес, словно мгновенно переступили черту другого мира. Здесь стояла тишина, здесь обитал покой. В отдалении стучал дятел, и приятный глухой стук висел в воздухе долгое время. Где-то совсем близко проскочила белка, и едва ли не до ужаса испугала настороженную Настю. Слева треснул сучок – это Катерина неосторожно наступила на сухую ветку.

– Не смотри вниз, следи за мной, иди за мной, – серьёзно шепнула Лида Насте, когда ей удалось оторваться от назойливой женщины.

– Хочешь сбежать?

Девочка обожгла подругу ярко-зеленым взглядом совсем не юных глаз и не ответила.

– Ой, смотрите! Белый! – радостно воскликнула Катерина и наклонилась. – Подождите меня, тут их целая россыпь!

– Бестолочь, орёт в лесу, как у себя дома, – недобро отозвалась Лида и стала быстро уходить в другую сторону.

Настя поспешила за подругой, удивляясь, откуда вдруг у той столько злости? Катерина – единственный человек, который не обходит её стороной, кажется, любит её, но та почему-то бежит, не хочет даже рядом находиться. Да и вообще, нехорошо вот так бросать человека одного в лесу. Вдруг она заблудится? Или будет бесконечно их искать?

– Быстрее, – прошептал над ухом ветер, и Настя с удивлением обнаружила, что бездумно следует за Лидой. Осознание, что некоторое время тело словно не принадлежало ей, обдало холодным страхом, но затем, когда девушка совершенно легко сжала и разжала кулак, сразу успокоилась.

– Всё, – резко остановилась девочка и повернулась назад – проверить, не идёт ли за ними Катерина. – Она чуть было всё не испортила!

– А что она могла испортить?

Лида метнула рассерженный взгляд на Настю, такой, каким обычно смотрят строгие родители, когда их чадо делает что-то не то, но быстро успокоилась, расслабилась, и дружелюбно взяла девушку за руку.

– Мы почти дошли.

Подруги перескочили затопленную слабым ручейком канаву, что заросла ветвистым кустарником, поднялись на крутой пригорок, который выжигало солнце, и ненадолго углубились в лес. Деревья стали реже, пока не закончились и не открыли просторную полянку с невысокой спутанной травой. Всё в этом месте было воздушным, живым, сказочным: и порхающие голубоватые бабочки, и меленькие цветы, что проступали сквозь зелень, и невесомый полог крон, который обрамлял пространство на границах, и мерцающие пылинки, переполнявшие воздух. А какой свежестью здесь пахло!