- Принцесса, говоришь? - задумчиво произнесла Ируна, оглядывая меня с ног до головы. - И что, даже имя не настоящее? Что ж это за миссия такая?

Я лишь небрежно пожала плечами, надеясь, что тут не принято лезть в чужие тайны, и она поверит в мою ложь. Выбора то все равно особого не было.

- Прости, но я все же должна убедиться, что ты не врешь, - с усмешкой произнесла девушка спустя пару минут напряженного молчания. - Закон есть закон, сама понимаешь.

- Понимаю, - согласно кивнула я, с трудом удерживая на лице маску невозмутимости.

Кажется, моя хитрость не удалась, и мне сейчас придет конец, если только снова что-нибудь не придумаю.

Мысли лихорадочно метались в голове, но на ум не приходило ничего путного. Краем глаза я покосилась на выход, прикидывая, смогу ли прорваться мимо охраны, но тут же отмела этот вариант, как самоубийственный. Далеко я все равно не убегу, догонят.

Тем временем слуги принесли Ируне черную бархатную подушечку, на которой покоился нож. Я не слишком разбиралась в холодном оружие, и не знала, как именно назвать этот клинок. Но выглядел он устрашающим и очень острым, и на какой-то миг я забылась, позволив себе проявить страх. Вздрогнула, отступая, и заметила, как шевельнулись стражницы возле дверей, и как напряглась сама Ируна. Стиснув зубы до боли, заставила себя замереть, и натянуто улыбнулась королеве.

- Так что я должна сделать?

Глаза Ируны округлились, она сдавленно хмыкнула, выглядя удивленной, но все-таки снизошла до объяснений.

- Ты что, ни разу не проходила процедуру конформации? Тогда ясно, чего ты так испугалась. Не бойся, это не так уж и больно. Просто капни немного крови на камень, и все.

Хотелось спросить у нее, что за «конформация» такая, а еще я поняла, что означает «не так уж и больно». Это что, мне себя резать надо? Последнее откровенно пугало, но все же не так сильно, как смертная казнь в случае, если я не пройду проверку.

Дрожащей рукой я схватила нож, чувствуя, как кровь отхлынула от лица. Понимая, что отступать некуда, зажмурилась и не глядя полоснула по раскрытой ладони. Боль оказалась куда сильней, чем думала, и я не сдержала тихого крика. Нож выпал у меня из рук, упав на каменный пол с глухим стуком, я же, открыв глаза, поспешно нащупала на шее раненой рукой кулон. Сжав его, посмотрела на королеву, все это время наблюдающую за мной с каким-то нездоровым интересом.

Вот же стерва! Похоже, ей нравится наблюдать за моими мучениями. Черт, как же жжется! И что вообще должно произойти?

Не выдержав, я разжала руку, не в силах больше ждать неизбежного, и в шоке уставилась на руку, на которой не осталось и следа от раны. Как и на камне, который словно впитал все в себя, и сейчас казался маленьким кровавым сгустком, живым и подвижным. Того и гляди, ускользнет с ладони.

Увидев результат, королева как-то вымученно улыбнулась, и будто бы расслабилась. У меня же словно гора с плеч спала, словно исчез топор палача, занесенный над моей шеей. Значит, я прошла проверку? Но как?! Впрочем, неважно, главное, что мне больше ничто не угрожает.

- Извини, что сразу не поверила. Теперь вижу, что не врала. Надеюсь, ты не в обиде?

Она выжидающе подняла бровь, и я поспешила ее успокоить. Ссориться с ней сейчас мне было не с руки.

- Без обид. Я все понимаю. Но...

Страх смерти схлынул, и на его место выплыли более насущные проблемы, такие как возвращение домой. Самой туда никак не вернуться, но есть те, кто обещал помочь. Те, кто будет должен мне, если я помогу им убраться с этой планеты.

- Но что? - нетерпеливо переспросила Ируна, выглядя уже не такой довольной.