В 283–191 гг. до Р. Х. римляне покорили кельтов Северной Италии (решительное сражение при Кластидиуме, 222 г.), а около конца II столетия до Р. Х. – кельтов, населявших область Роны. Несколько раньше римляне стали господствовать над кельтами в Испании.

В 58–51 гг. до Р. Х. Юлий Цезарь после упорной борьбы покорил нынешнюю Францию (Gallia transalpina), которая с 27 г. до Р. Х. образовала римскую провинцию Галлию. Значительнейшая часть Британии была занята римлянами в 43–85 гг. по Р. Х.; здесь кельты, справившись с германским племенем англосаксов, положили начало английскому народу.

На континенте кельты, жившие по Рейну от Дуная, растворились в германских племенах, еще раньше подвергшись романизации. Это всего сильнее проявилось среди кельтов (галлов) нынешней Франции. В большей степени кельтская основа сохранилась в Бретани, Валлисе, Ирландии и Шотландии.

Кельты не были первоначальными обитателями Западной Европы. Они повсюду находили здесь племена, которые в одних местах принадлежали к иберийской, в других – к лигурийской расе. Отсюда те различия в современных жителях стран, некогда населенных кельтами.

Кельтам приписывались крайнее непостоянство – и твердая, героическая преданность своим вождям; необыкновенная жадность к золоту – и щедрое посвящение его богам; тяжелая неподвижность ума – и страсть к красноречию; грубая, наивная простота – и способность придумывать всяческие хитрости на войне; умственная косность – и способность к изобретениям. Моммзен национальными свойствами кельтов объясняет тот исторический факт, что эти хорошие солдаты и плохие граждане поколебали все государства, но сами не основали ни одного. При появлении своем в Европе кельты стояли уже на довольно высокой ступени цивилизации. Они познакомили аборигенов Европы с употреблением металлов, а сами, быть может, заимствовали у них друидизм. Всегда готовые странствовать и предпринимать походы, занимаясь войною как организованным разбоем или даже как ремеслом за плату, кельты не отличались преданностью родимой почве, которая была свойственна италийцам и германцам. Прочностью и силой отличалось их родовое чувство. Кельтские роды, или кланы, долго сохраняли первобытную независимость, хищнический образ жизни и преданность наследственному главе.

Наряду с родовыми отношениями, а иногда и помимо них, устанавливалась за аренду земли зависимость, аналогичная вассальным отношениям феодального строя. В основе аренды лежала собственно отдача в пользование не земли, а скота (так назыв. «шетел», «cheptel», от кельтс. «chatal» или «chetal» – «скот»), этого главного богатства кельтов. Собственник в действительности был только управляющим общего родового имения, обремененного повинностями в пользу семьи.

Жен кельты покупали, и до введения христианства брак, по-видимому, мог быть совершаем на один год. Выкуп за дочь шел в пользу отца, но при последующих браках известная часть его, которая с каждым новым браком постепенно увеличивалась (закон предусматривает 21-кратный выход замуж), обращалась в пользу дочери. Когда отца заменял брат, он получал половину того, что причиталось отцу. Когда супруги были равны как по общественному положению, так и по вкладам, внесенным ими для составления общего имущественного фонда, то жена пользовалась одинаковыми правами с мужем и один без другого не мог вступать в сделки; в случае неравного брака преимущественное значение в домашних делах принадлежало тому из супругов, кто делал вклад.

При разводе супругов каждый забирал свой вклад целиком, благоприобретенное имущество распределялось на основании особых правил, предусматривающих мельчайшие детали. Существовала сложная система родственных отношений, применявшаяся не только в распределении наследства, но и в раскладке денежных штрафов, заменивших кровную месть.