Массивный шкаф с функцией перегородки скрыл ее от моих глаз, но по звукам я поняла, что тетушка прикладывает ковер к стене, чтобы оценить композицию. Гордый и свободолюбивый самаркандский ковер, похоже, сопротивлялся. Не хотел становиться на прикол, желал гордо реять под среднеазиатскими звездами, летая над барханами с Аладдином на борту.

– Муха и Зуля опять гостинцы прислали? – Я поняла, каким важным делом занималась Ирка нынче утром: отправляла одну увесистую посылку с дарами и получала другую, конечно же.

С недавних пор у нас в Средней Азии есть пара юных друзей, которым мы помогли превратиться из бедных родственников в богатых[6], и за это они, похоже, намерены вечно выражать нам признательность.

– Мне ковер, Ирочке – шелковое платье, Вадику – расшитую тюбетейку, а тебе серьги из серебра с бирюзой!

– И где они? – Я с подозрением огляделась.

Тетя Ида ужасно любит всяческие брошки с Блошки. Если надумает прихватизировать мою бирюзу в серебре, придется с этим смириться. Не отнимать же побрякушки у матриарха.

Но оказалось, что я напрасно плохо подумала о тетушке. Она не собиралась лишать меня среднеазиатских даров, наоборот.

– Я их взяла, чтобы подобрать подходящий кулон, что-то такое было у меня в закромах, нужно поискать. – Тетушка оставила непобедимый ковер на кровати и вернулась ко мне. – Вручу потом комплектом, хорошо?

– Прекрасно, – согласилась я и вернулась в светлицу.

Ирка уже крутилась там перед зеркалом, слепя глаза блестящим пестро-полосатым нарядом. Пора бы и мне подумать, как одеться на выход.

– Нам туда! – Кружкин энергичным кивком указал направление, заодно нежно огладив вспорхнувшим шарфом крутое бедро скульптурного коня.

Конь мимолетную ласку проигнорировал, а я посмотрела на Василия с интересом.

Длинный шелковый шарф с отпринтованными на нем листочками и цветочками – техника экопечати, ручная работа! – он повязал поверх растянутой вязаной кофты с заплатками и разноцветными пятнами. Не удивлюсь, если он годами вытирал об нее кисти.

– Что-то бледно вы оделись. – Художник ответно оглядел нас с Коляном и напророчил: – Потеряетесь.

– Где?

– Там! – Василий махнул рукой и первым свернул с моста на набережную.

Я, муж и подруга торопливо зашагали следом. Кружкин, наш проводник в мир искусства, на ходу бормотал:

– По набережной Фонтанки, под арку во двор, темно, не сломайте ноги, в открытый подъезд, да не в этот – тут кухня узбекской обжорки, возьмите левее, сказал же – темно, берегите ноги! Вверх, еще вверх, нам на шестой этаж, нет, не чердак, а галерея под крышей… Всем здрасьте!

Остановившись у настежь распахнутой двери, Василий пошаркал подошвами о полысевший коврик и нахлобучил на голову извлеченную из кармана матерчатую кепку с миниатюрным пропеллером на макушке. Щелкнул по нему пальцем – пропеллер бойко закружился и мажорно загудел.

– Добро пожаловать! – Дивно нарядный Василий жестом пригласил нас проходить.

– Галерея «Старый хряк». – Колян прочитал надпись на вывеске с очень реалистично нарисованным свиным рылом и покосился на меня: – Как поэтично…

– Очень… эмн… атмосферно. – Я переступила порог и пошла, озираясь, по тесному коридору со стенами, сплошь увешанными картинками.

Изображали они по большей части пугающего вида котиков с акульими пастями, но темой выставки были заявлены НЛО, поэтому разномастные инопланетяне тоже были широко представлены. Причем мне показалось, не только на полотнах! Публика в галерее собралась самая пестрая – гуманоиды со всей галактики, не иначе.

Кружкин в измазанной краской кофте, принтованном экошарфе и кепке с пропеллером оказался не самым колоритным типом. Его приятели-художники тоже выглядели так эффектно, что и Чужой впечатлился бы.