Постепенно, сквозь пелену отчаяния, внутри него забрезжил слабый луч надежды. Он понял, что не одинок в своих страданиях. Что все люди, все существа, в той или иной степени, сталкиваются с болью и утратой. И что именно в преодолении этих трудностей и заключается смысл жизни.

Михей закрыл дневник и посмотрел на старика. В его глазах больше не было прежней злобы и отчаяния. Их сменила тихая решимость.

– Благодарю, – прохрипел, – я думаю, что теперь понимаю.

– Понимание – это только начало, – ответил старик, – теперь тебе предстоит найти свой собственный путь. Путь к исцелению. Путь к новой битве.

Демон поднялся, ощущая, как тяжесть, сковывавшая его прежде, постепенно отступает. Слова старика эхом отдавались в сознании. Исцеление… битва… слова, казавшиеся ему непонятными и чуждыми ещё совсем недавно, теперь обретали смысл. Он больше не видел перед собой лишь беспросветную тьму.

Михей взглянул на дневник, лежащий на столе. Теперь это была не просто книга о чужих страданиях, а карта, указывающая ему путь. Он понимал, что исцеление – это не забвение, а принятие. Принятие своей боли, ошибок, своих утрат. И что, только признав свою слабость, можно обрести настоящую силу.

Старик подошёл к окну и, заложив руки за спину, устремил взгляд вдаль. Михей последовал за ним. За окном простирался бескрайний пейзаж: холмы, леса, реки… Мир, полный красоты и опасности, жизни и смерти. Мир, в котором ему предстояло найти своё место.

– Но как?.. Город же был серым и мёртвым, откуда такие краски?!

– Битва, о которой я говорю, – произнёс старик, не поворачиваясь, – это битва с самим собой. Битва за право быть собой. За право на счастье. Это самая сложная битва, но и самая важная. А город для тебя приобрёл такие краски, потому что ты здесь и сейчас простил себя, простил сестру, простил Кавина, простил отца, простил Владыку и… ад.

Перед тобой город Теней.

Михей молчал и знал, что старик прав. Хотя и не понимал, откуда тот всё о нём знает. Ему предстояло пройти долгий и трудный путь. Но теперь он был готов. Внутри горел слабый, но неугасимый огонёк надежды. Огонёк, который указывал ему путь вперёд.

Демон шагнул уверенным шагом в красочную долину, где на пригорке виднелся город. Вокруг летали бабочки и пели птицы. Их трели звенели как колокольчики. Его слух так сильно обострился в этих краях, что он слышал даже шелест крыльев бабочек.

«Что меня ждёт там? Зачем озеро забросило меня сюда? Что я должен здесь найти? Или осознать? Я знаю, что мой адский путь воинственный. Я не могу быть инкубом. Это совсем не логично. Моё детство и юность в Лоргидоне было всегда сопряжено с войнами. Я был вожаком низин. И тут… инкуб! Бред»

Михей остановился, прикрыв глаза рукой от слепящего солнца. Этот мир был чужд ему, будто сотканный из противоположностей его мрачной родины. Он чувствовал, как смягчается демоническое сердце, как привычная ярость отступает перед нежной красотой долины. Но не доверял этому ощущению. Знал, что под этой благостной маской может скрываться опасность, коварство, неведомое ему.

Демон двинулся к городу Теней, ступая по мягкой траве. При каждом шаге его тяжелые ботинки оставляли едва заметные следы, которые тут же скрывались под густой зеленью. Жители города, казалось, не замечали приближения чужака с яркой внешностью. Они были заняты делами, погружены в мирные заботы. Дети играли на улицах, ремесленники работали в своих мастерских, торговцы зазывали покупателей.

Город Теней… но какой-то гармоничный, и даже утопающий в цветах. Эта фраза кажется оксюмороном, неким парадоксом, но именно она лучше всего описывает его. Да, он вырос на костях старой империи, да, эти улицы хранят отголоски тёмных ритуалов и кровавых сражений. Но теперь это город, где древние руины обвиты глицинией, а сквозь трещины в стенах пробиваются алые маки.