Разумом я все это понимала, но сердце ныло и не желало принимать никаких трезвых доводов.

Королевский кортеж мчался через лес к портальной башне в ближайшем городке. За окном мелькали стволы вековых деревьев, их кроны аркой сходились над аллеей, не пропуская солнечные лучи. Этот темный лес, кольцом окружающий Летнюю резиденцию, неспроста называется Сумрачным. Мне это место кажется чуть ли не зловещим — вполне достойное обрамление для вечно сонного скучного покоя Летней резиденции. И все же жаль покидать место, где я провела пару спокойных месяцев без тревог и каких-то особенных забот. Тихая гавань. А меня снова несет в неизвестность. Наверное, такова уж моя судьба.

— Рик, я все-таки хочу потом приступить к учебе…

— Надеюсь, ты не питаешь надежд вернуться в это захолустье — Горный край?

Слишком острый и болезненный вопрос — разлука с друзьями, которые всего за один учебный год умудрились пробраться в сердце и стать близкими, почти родными. Яр и Лесс — по ним я действительно скучаю. Еще неплохо бы посмотреть, как Горный край заращивает следы черной Тьмы, которая довлела над ним почти полвека. С другой стороны, дальнейшая учеба на зельевара мне неинтересна.

— Нет, Ваше Величество, — я специально не скрыла саркастических ноток в голосе. — Вы ясно дали понять, что против этого.

— Хорошо. Что ж, посмотрим, какой вариант предложит твой жених. Возможно, ты вернешься в Ильс и поступишь в столичную академию искусств, как всегда хотела.

Я кивнула. Увлечение историей и литературой пережило даже разочарование в учителе, мэтре Силабе, после его предательства. А ведь именно он заразил меня желанием исследовать старинные тексты, отыскивать в них скрытые, неведомые прежде грани, путешествовать по самым отдаленным уголкам нашего мира, собирать древние песни, сказания и легенды, бережно сохраняя их для будущих поколений. Но кто мне это позволит, ведь мною будет распоряжаться супруг?

Хотя я немножко покопалась в дворцовой библиотеке и почитала о брачных договорах. Не беда, если придется выйти замуж за одного из блонди-эльфов. Если удастся выговорить право заниматься любимым делом, муж не сможет мне помешать.

— У тебя сейчас такой воинственный вид, что мне уже страшно! — засмеялся дядя. — Может, следовало пригласить молодых людей к нам? Если бы не болезнь Иоланты, я бы так и сделал.

— Нет-нет, — поспешно вскинулась я, боясь, что он передумает и отменит поездку. — Я всегда мечтала побывать за границей. И не хочу упускать этот шанс.

— Уверен, Роэнн и Сетт с удовольствием покажут тебе Триесту и окрестности. Там есть на что посмотреть.

Обязательно в каждой фразе поминать блонди-эльфов? Как же это портит настроение!

Теплые пальцы дяди разгладили морщинку на моей переносице. Он усмехнулся.

— Не злись, детка! Уверен, через неделю твое настроение изменится.

Да-да, девушки так ветрены! Как же я зла!

‘А он прав, между прочим‘, — ворвался в мои мысли тонкий голосок Билли.

«А я и не сомневалась, что ты так скажешь».

За окном просветлело — мы выехали из Сумрачного леса. Замелькали крестьянские усадьбы, потянулись поля и сады. Вскоре мы миновали каменные ворота городка, и, промчавшись мимо невысоких особняков на главной улице, каррус остановился возле круглой башенки, сложенной из песчаника кремового цвета с белоснежным, словно светящимся, куполом и надписью «Портальная служба»[4]. Ох, как же я боюсь этих противных порталов! Никогда я к ним не привыкну, как бы часто ни пользовалась.

Прощалась с дядей уже внутри, у ступеней, ведущих на платформу, где наливался голубым сиянием портал. Рик поцеловал меня в лоб и благословил.