— Провожу тебя до портала, детка. — Король галантно помог мне подняться.

Я благодарно улыбнулась Рику, мне так приятно побыть с ним еще немного. Мы видимся редко — управление государством занимает почти все его время.

— Светлого дня, Ваше Величество, — я склонила голову, прощаясь с Иолантой. Королева, улыбаясь, махнула рукой в благословляющем жесте. Прекрасная и величественная, она осталась в этой светлой гостиной, а мы миновали анфиладу комнат и прошли к главному холлу.

***

— Не лучше ли вам остаться с ее величеством, Рик? — Мне было неудобно, что я отвлекаю дядю от супруги, ведь он так редко приезжает — лето королева проводит за городом.

— Я еще вернусь к ней. А с тобой мы увидимся только через неделю. Надеюсь, ты не забыла о знаменательной дате?

— День рождения? — спросила я, ощущая привычную пустоту в груди. Не люблю этот день с детства, счастья он никогда не приносил.

— Да, твое восемнадцатилетие. И ты обрадуешь меня новостью, что выбрала жениха.

Мы сошли с крыльца и с удобством устроились на мягких сидениях в салоне сверкающего черного карруса[3] его величества. Фрейлины и сьерра дей’Анс загрузились в один из карров эскорта.

— Неделя — слишком мало, чтобы что-то решить. — Я недовольно наморщила нос, представив, как буду сравнивать женихов. Который красивее, добрее, умнее? Может, их взвесить? Или составить таблицу лучших и худших качеств? Я же не представляю, какими свойствами обладает хороший муж. При слове «семья» перед глазами отец: суровый, вечно всем недовольный, раздражительный. Не любящий меня. Матери почти не помню. Вспоминается только пронзительный женский крик: «Уберите это отродье с глаз!»

Рик шутливо нажал пальцем на кончик моего носа.

— Когда ты остаешься без надзора, неделя — даже чересчур. Вспомни, какой переполох ты учинила в Горном краю в первые дни пребывания там! Подняла на защиту природы половину населения Ильса, а другую — взбудоражила и заставила запасаться оружием.

Что сказать? Да, могу иногда натворить дел. Но я же не специально! Опустила глаза и поковыряла пол карра носком туфельки.

— А приключение в Алмазных горах — та еще выдалась неделька… Я поседел от одного только известия, что тебя похитили! — Дядя Рик провел рукой по густым белокурым волосам без единого намёка на седину.

Я вздохнула и заерзала на сидении — сама не могу без дрожи вспоминать кошмарное приключение в горах. Известие о похищении моего друга Яра, добровольный плен, чтобы попытаться спасти его. Мерзкий ритуал и уничтожение Кристалла Вечной Тьмы. Каменистая горная тропа, невыносимая жажда и умирающий на моих руках беловолосый оборотень… Наше спасение явилось на рассвете следующего дня вместе с принцем Роэнном и герцогом Сеттом.

— Я больше не буду, — привычно занудила я.

Дядя недоверчиво поднял бровь, но сомнений не выразил:
— Надеюсь на это, Миа. В твоих интересах поближе познакомиться с молодыми людьми в неформальной обстановке. Я приму любой выбор. И помни, что это еще не свадьба. Просто помолвка, которая закрепит твой статус и упрочит положение Ильса.

Да, вопрос серьезный и затрагивает династические интересы не только нашего королевства, но и дружественной нам Зангрии (родины моих женихов), а также страны драконов — Иллирии. Именно из-за драконов, которые могут предъявить претензии на единственную близкую родственницу короля Дитрика, вся эта спешка с моим замужеством. Наш Ильс — богатое государство и желанная добыча для жадных до накопления сокровищ драконов. Могущественный повелитель Иллирии Тиррен арк’Лейр способен силой принудить меня к брачному союзу со своим наследником. А уж если узнает о частице активной драконьей крови нашего с ним общего далекого предка, текущей в моих жилах… Лучше мне быть уже помолвленной, когда это случится.