Это был танец-поединок. Танец-сражение. Два клинка, похожие на трезубцы, сверкали молниями, рассекая воздух. Девушка двигалась легко и плавно, с нечеловеческой ловкостью. Каждый взмах, каждый поворот был четок и выверен, словно удар клинка. Она убивала - красиво и беспощадно.

Перехватив ее холодный, острый взгляд, я поежилась. Что я могу противопоставить такой сопернице? Куда мне до ее мастерства... Она пригвоздила меня к месту одним презрительным взором: "Знаю, кто ты. Но не боюсь".

Медные волосы взметнулись огненным всполохом, когда танцовщица крутанулась вокруг себя. И лишь теперь я заметила: ее наряд вовсе не походил на тот, в который обрядила меня Найра. Узкий топ открывал полоску смуглого живота. Широкие, до бедер, разрезы юбки позволяли двигаться свободно, демонстрируя высокие сапоги из мягкой кожи. В этом облачении она была похожа на воительницу.

Поежившись, я одернула платье. То и дело норовило соскользнуть куда-то, обнажая грудь до неприличия. Проклятье! Теперь я выгляжу кем угодно, только не невестой правителя. Особенно на фоне этой воительницы.

Ияр следил за ее танцем с задумчивой улыбкой. Взгляд его пожирал стройную фигурку, скользил по точеному профилю, путался в огненно-рыжих локонах. Ревность глухо заворочалась внутри, царапнула сердце острыми когтями.

Танец закончился под гром барабанов. Запыхавшаяся, раскрасневшаяся девушка опустилась на колено перед повелителем. Тот жестом велел ей подняться. А потом... коснулся ее губ большим пальцем, окуная в алую краску! Неспешно, чувственно очертил контур, словно лаская.

Дурнота подступила к горлу. Ияр смотрел на танцовщицу так, будто видел впервые. И одновременно - будто знал ее целую вечность. Кровь застучала в висках, в глазах потемнело. Только не это!

Покачнувшись, я оперлась на чужое плечо. Ияр проводил девушку к прочим претенденткам и снова задал свой вопрос. Теперь его голос звучал вкрадчиво, бархатно, завораживающе. Он больше не смотрел на меня. Его пылающий взор устремился куда-то к горизонту. Туда, где поднималась бледно-зеленая луна...

Страх придал мне сил. Расправив плечи, я шагнула вперед. Толпа расступалась неохотно, но мне было уже все равно. Ватные ноги сами несли в центр круга. Навстречу моей судьбе.

Сотни глаз пронзили меня, прожигая насквозь. Смесь любопытства, зависти и откровенной неприязни. За свою жизнь я не раз выступала на сцене, но никогда еще не чувствовала себя настолько беззащитной и уязвимой. Казалось, одно неверное движение - и толпа разорвет меня на части.

Шелк платья скользнул по коже прохладной волной, когда я опустилась на колени перед повелителем. Тонкая ткань обрисовывала каждый изгиб тела, ничего не скрывая. Даже напротив - будто выставляя напоказ. Жар опалил щеки. Стиснув зубы, я подняла голову, встречаясь глазами с Ияром.

Его взгляд обжигал. Ласкал лицо невесомым касанием, скользил по приоткрытым губам, путался в волосах. Словно тысячи мельчайших иголочек покалывали кожу. В горле пересохло, пульс зачастил, грозя пробить грудную клетку. Но отступать было некуда.

Голос дрогнул, сорвавшись на октаву выше:

— Я - Ливрелия Соль Иннет, без рода и племени. Молю повелителя дюн и правителя Амманека одарить меня своей милостью! Я тоже желаю побороться за имя солары огненного дракона!

По рядам пронесся изумленный вздох, сменившийся возмущенным ропотом. Еще бы! Кто я такая, чтобы просить руки правителя? Безродная чужестранка, явившаяся невесть откуда! Ни кола ни двора, ни капли царственной крови. Зато наглости и самоуверенности хоть отбавляй!