Каждый удар приближал неизбежное - тот роковой миг, когда мне придется выйти из толпы и перед всеми признать свое право на трон. Право, о котором я не просила, но которое легло на мои плечи непосильным бременем. Право, от которого я не могла отречься, как бы ни желала этого.

Выбора не было. Судьба уже расставила все фигуры на доске, и мне оставалось лишь смириться с уготованной ролью. Но как принять то, к чему не стремилась всем сердцем? Как забыть о своих мечтах и желаниях, что в одночасье превратились в прах?

Я стояла, затаив дыхание, и чувствовала, как с каждым словом Ияра приближается час моего позора. Миг, когда придется переступить через себя и принять новую роль.

Наконец Ияр вознес хвалу богам, и главному из них - Ярышу. Гортанные выкрики, больше похожие на звериный рев, огласили площадь. А когда стихли - на помост вывели трех девушек.

Дыхание перехватило. Они были прекрасны, как нимфы, сошедшие с небес. Каждая неповторима, но всех роднило одно: аура силы и внутреннего света, рожденного драконьей кровью. Я не могла оторвать взгляд от их сияющих лиц, идеальных черт, исполненных неземного совершенства...

Девы склонились в поклоне перед Ияром и замерли в отдалении, охраняемые стражами. Повелитель снова поднялся. Его голос, низкий и властный, разнесся над притихшей толпой:

— О несравненные красавицы, озаряющие этот праздник подобно звездам! В эту благословенную ночь, когда две луны сливаются воедино, даруя миру свое чарующее сияние, я обращаюсь к вам с призывом, идущим из самых глубин моего сердца. Быть может, среди вас есть та, что мечтает разделить судьбу с повелителем Амманека, стать его вечной спутницей и опорой, матерью его будущих наследников? Та, чья красота затмевает свет звезд, чья мудрость подобна глубине океана, чья доблесть и отвага достойны легенд?

Так дерзните же, о несравненные! Пусть ваши сердца возгорятся пламенем жажды победы, а души наполнятся решимостью пройти любые преграды на пути к заветной цели. И пусть сегодня Судьба благоволит храбрейшим и прекраснейшим из вас!

Ни слова о любви! Это царство людей-ящеров знало лишь долг и власть. Что ж, тем лучше. Не придется лгать самой себе...

— Выйди и покажи себя, если считаешь, что достойна права называться соларой! — продолжал Ияр.

Толпа примолкла. Люди таращились, выискивая деву, готовую кинуть вызов судьбе. Ияр заметно нервничал. Могучие мышцы бугрились под бронзовой кожей, в глазах плескался огонь. Он ждал чего-то. Или кого-то?

Наши взгляды встретились вновь. Сквозь пляску теней и дым факелов, через немыслимое расстояние, сквозь толпу... Ияр смотрел на меня - и только на меня. Прожигал насквозь, вышибая воздух из груди. Словно два черных солнца, его глаза затягивали, лишали воли. Это не магия - настоящее безумие!

Бежать, спрятаться... Но поздно. Неодолимая сила толкала вперед, в пылающую тьму его зрачков. Неужто приворот? Нет, ложь. Я сама желала Ияра, с той минуты, как увидела в пустыне. Желала до безрассудства, всем нутром, всей сутью. Слиться с ним воедино, раствориться навсегда...

В толпе зародилось движение. Кто-то грубо пихнул меня, заставив отступить. В круг света на помост вышла та самая незнакомка с пронзительными серыми глазами. Роскошные волосы цвета меди змеились по плечам, отливая в свете факелов кровавым.

— Я - Черис де Эльтано, дочь правителя Штормового моря из рода пепельных драконов! — разнесся над площадью ее звонкий голос. — И я желаю побороться за право стать вашей соларой, господин!

Толпа ахнула. А потом взорвалась восторженным ревом. Барабаны застучали быстрее, подгоняя сердцебиение. И подхваченная их ритмом, незнакомка закружилась в танце.