Это и правда было платье, но настолько откровенное, что у меня дыхание перехватило. Глубокий вырез, способный вместить целую дюжину влюбленных взглядов, высоченные разрезы, обнажающие ноги до бедер. Да уж, в таком наряде не то что замуж - даже на панель не сунешься! О скромности и целомудрии пришлось забыть - этот наряд не оставлял места ни для того, ни для другого.

Гнев вскипел во мне с новой силой и злыми красными пятнами расцвел на щеках:

— Вы что, смеетесь? Решили поиздеваться напоследок?

Найра неодобрительно цокнула языком:

— Ой, глупая! Ты на ткань-то глянь, на узоры - один наряд целого состояния стоит. Любая знатная дама за такое чудо удавится от зависти. Не мне тебя учить, как мужиков с ума сводить. В этом платье Ияр глаз с тебя не сведет!

Легко ей говорить, как же! Поймав мой скептический взгляд, старуха со вздохом добавила:

— Послушай, Оливия. Ты ведь невестой идешь, а не в жрицы посвящаешься. Тут уж не до стыда - надо, чтоб правитель тебя из толпы выделил, запомнил. Грех такую девичью прелесть в тряпье прятать!

Пришлось смириться с неизбежным. Стиснув зубы, чтоб ненароком не брякнуть какую-нибудь колкость, принялась облачаться в злополучное одеяние. Полупрозрачная ткань струилась меж пальцев, точно закатный туман, окутывая тело невесомой лаской. Будто и не платье это вовсе, а заклятье какое-то древнее, призванное из девицы развратницу сделать.

Хорошо хоть Найра смилостивилась, показала, как правильно удерживать на теле этот сомнительный предмет гардероба. Длинную полосу ткани я намотала вокруг груди на манер бандажа, а концы перекинула через шею и завязала узлом. Остатки материи расправила и прикрыла плечо, соорудив некое подобие накидки. Ну, в целом сойдет, только на приличное одеяние этот кусок тряпки все равно не тянул.

Найра придирчиво осмотрела меня и осталась вроде как довольна. Единственное - не поняла она моего трепетного отношения к собственному исподнему. Дескать, здесь-то, у драконьего народа, нижнее белье вообще не в почете, и все эти женские штучки только без надобности.

Ага, кому как! Мне лично куда спокойнее, когда хоть трусы на мне имеются - вроде как сто очков к уверенности прибавляется. Так что фиг вам, а не моя добровольная нагота! Хватит с вас и верхних прелестей, господа хорошие.

Найра меж тем удовлетворенно кивнула:

— Ну вот, совсем другое дело! Осталось волосы убрать и можно идти. И не трясись ты так, расправь плечи. Повелитель смелых уважает!

Ха! Тоже мне, нашлась советчица. Не ей же растлевать на потеху драконам!

Усилием воли подавила подступающую к горлу тошноту. Все, Оливия, отступать некуда. Назвалась невестой - полезай на помост. Будем надеяться, хоть жертвенного костра удастся избежать.

***

Пестрой лентой вился караван, раскрасив безжизненную пустыню всполохами ярких красок. Звенели колокольчики на упряжи диковинных животных, переливались всеми цветами радуги шелка шатров, дразнили аппетитными ароматами дымки костров. А над всем этим великолепием плыл одуряющий запах пряностей и благовоний, заставляющий сладко кружиться голову.

Я брела как зачарованная, жадно глотая экзотические картины. Взгляд перескакивал с лотков со сверкающими безделушками на полуобнаженных танцовщиц, звеневших золотыми монистами. Ловил отблески заходящего солнца на клинках воинов и россыпи самоцветов на поясах знатных господ. Все сливалось в единую феерию, дурманящую, опьяняющую. Лишь увесистый тычок Найры под ребра вернул меня к реальности.

— Не зевай! — прошипела жрица, ловко лавируя в людском море. — Опоздаем на церемонию — головы нам с тобой не сносить!