— А если просто переждать? — с надеждой спросила я. — Вдруг Завеса спадет сама собой, и порталы вновь откроются?

Но Найра лишь фыркнула:

— Ияр терпелив и упрям, точно горный тур. Пока не изловит ведьму или не убедится, что опасность миновала, Завеса будет стоять незыблемо. Неделю, месяц, год - никто не знает. Хочешь столько ждать?

Я сникла, признавая ее правоту. Похоже, безрассудная идея брака - это все, что мне остается.

— Получается, вы не оставляете мне выбора... — пробормотала я упавшим голосом.

Жрица назидательно произнесла:

— Выбор есть всегда. Но иногда все варианты одинаково малоприятны. Решай. Заодно изучи свой новый документ.

Она сунула мне в руки пожелтевший пергамент. Я бегло проглядела витиеватые строки:

— Ливрелия Соль Иннет, 678 год от второго рождения Ярыша... Родители неизвестны, принадлежности к родам нет...

"Безродная оборванка, серьезно?". Тут мой взгляд выхватил размашистую подпись и оттиск золотой печати в виде стилизованного солнца. Я осторожно потрогала его кончиком пальца.

Найра шикнула:

— Не порть! Второй такой я не раздобуду.

— А откуда вообще взялась эта липа? — прищурилась я.

Жрица уклончиво обронила:

— Не суть важно. Считай, что у меня свои каналы.

Я открыла было рот, чтобы завалить ее новыми вопросами, но Найра жестом велела мне умолкнуть. И принялась посвящать в тонкости предстоящего вечера.

Как оказалось, сегодня на праздник в честь полнолуния прибудут важные гости со всех уголков страны. Нынешние невесты Ияра предстанут перед почтенной публикой во всей красе в надежде покорить сердце правителя. И тут-то мне и нужно кидать свой вызов.

Найра наставляла:

— Главное, держись уверенно. Малейшее колебание - и Ияр не удостоит тебя своей милостью. Но сделаешь все как надо - глядишь, и путь к Огнепаду станет короче.

Мысли спутались в голове. Смотрела на старый пергамент в своих руках и никак не могла унять бешено колотящееся сердце. Ливрелия. Что ж, Ливрелия, настал твой звездный час! Пора позабыть о страхах и сомнениях. Выбор сделан. Ради возвращения домой я готова рискнуть всем - бросить вызов уготованной судьбе, жестоким традициям и самому грозному правителю-дракону.

Да хранят меня небеса! Иного пути нет.

8. Глава 7

Я смотрела на Найру, не веря своим ушам. Неужели почтенная жрица и правда предлагает мне ввязаться в эту безумную авантюру? Стать одной из невест жестокого правителя-дракона, рискуя не только гордостью, но и жизнью?

— Если откажусь, что тогда? — я с надеждой заглянула в черные, словно омуты, глаза старухи.

Найра равнодушно пожала сухонькими плечами:

— На всё воля Ярыша. Могу тайком вывести тебя в город, документ не отберу. Но дальше что? Одинокой женщине в нашем мире дорога одна — в наложницы или на потеху толпе. Без отца, мужа али господина над тобой всякий волен. Захотят — силой возьмут, а вздумаешь отбиться — выпорют до кровавых рубцов, клеймо поставят. Доля незавидная, сама понимаешь.

Я содрогнулась, представив, как меня, беспомощную, тащат на расправу под улюлюканье черни. В голове вспыхнули жуткие картины — мое тело, располосованное кнутом, раскаленное железо, впивающееся в кожу, грубые мужские лапищи, сдирающие одежду. Желудок скрутило спазмом дурноты. Я сглотнула вязкую горечь и покорно кивнула:

— Когда начнется церемония?

— На закате, — старуха довольно оскалилась. — Пойду гляну, как там приготовления идут, да с Ияром перемолвлюсь. Ты пока отдыхай, силы береги. И придумай, как его удивить.

— Удивлять еще надо? — я застонала в голос, хватаясь за голову.

Найра лишь насмешливо хмыкнула: