— А как же! Все девы как на подбор — красивые, магия через край хлещет. Тут просто смазливой мордашкой не обойдешься. Ежели приглянуться хочешь — постарайся.

С этими словами жрица удалилась, оставив меня наедине с тягостными мыслями.

Я без сил рухнула на жесткую койку, тупо разглядывая закопченные стропила. Ну и вляпалась! Мысленно взвыв, накрыла лицо подушкой — может, задохнусь ненароком, и все проблемы решатся сами собой?

"Ага, размечталась", — язвительно прокомментировал внутренний голос. — "Только обрадуются, Лунная дева сама себя убила. "

Голос был прав. Истерики не спасут, нужно собраться и действовать. В конце концов, я ведь мечтала о приключениях! Так вот они — налетай, не скупись.

Встрепенувшись, я подскочила на ноги. А ну-ка, Оливия, вспомни, кто ты есть! Ученый, как-никак. Бери пример с отважных исследовательниц, что в одиночку штурмовали джунгли Амазонки и пески Сахары. Полевые заметки, этнографические очерки — разве не за этим ты здесь? Такой шанс выпадает раз в жизни. Грех упускать!

Воодушевившись, я заметалась по келье в поисках писчих принадлежностей. Увы, кроме покрытых пылью статуэток драконов, ничего не нашлось. Ни тетради, ни карандаша - о ноутбуке и мечтать не приходилось. Эх, была бы возможность навести справки в Интернете или библиотеке! Но делать нечего, придется полагаться на собственную память. Благо, с этим проблем нет - в экспедициях приходилось и не такое запоминать.

Итак, что мы имеем? Классический пример жесткого патриархата, замешенного на кровавой магии и культе драконов. Средневековье во всей красе: право первой ночи, охота на ведьм, унизительное положение женщин. Скудость научных знаний с лихвой компенсируется обилием суеверий и ритуалов. Любопытный материал для этнографического исследования! Находка для культуролога и историка нравов.

Чем больше я размышляла, тем увлекательнее казалась перспектива. Вот соберу полевые записи, вернусь домой и напишу монографию - университетские светила ахнут. Готова спорить на что угодно, Нобелевская премия у меня в кармане! "Магия и менталитет в быту позднего матриархата". Или нет, лучше - "Антропология архаичных социумов в свете гендерной асимметрии". Звучит, а?

На миг увлекшись, я чуть не рассмеялась. Тоже мне, ученый выискался! Сперва до живых свидетельств добраться надо, а там - как карта ляжет. Кто знает, вдруг местный шаман-огнепоклонник на дух не переносит любопытных, задающих неудобные вопросы? Поди потом объясняйся, что интересуешься исключительно из исследовательского рвения...

Так, стоп. Отставить панику и мысли о плохом! В конце концов, я здесь не на курорте. Риск - благородное дело, и ученому без него никуда. Авось пронесет, а нет - так хоть добуду ценные сведения для потомков. Как любил говорить наш научный руководитель: "Робкое сердце никогда не завоюет прекрасную даму". Что ж, проверим, насколько мое сердце робкое.

Погруженная в свои мысли, я не заметила, как солнце скрылось за горизонтом, погружая келью в густые синие сумерки. Очнулась лишь когда в замке звякнул ключ и на пороге возникла Найра.

Ее силуэт четко вырисовывался в дверном проеме, словно вырезанный из черной бумаги. Войдя внутрь, старуха без лишних слов протянула мне объемный сверток. В полумраке его шелковистая поверхность таинственно мерцала, маня прикоснуться.

— Держи, красавица. Переоденься к церемонии, времени мало, — хрипловато велела жрица.

Я принялась разворачивать ткань и невольно ахнула. Казалось, в моих руках очутилось прозрачное лиловое облако, сотканное из тончайших лучей закатного солнца. Невесомый струящийся шелк таял под пальцами, словно готовый рассыпаться от одного прикосновения. Но стоило поднести его к лицу, как нежнейшая материя скользнула по щеке легчайшей лаской, оставляя после себя терпкий цветочный аромат.