Застонав, я обхватила себя руками. Знобило, тело сводило судорогой. Только не это, только не сейчас! Надо собраться, надо что-то делать. Лора, я должна найти Лору!

Повинуясь неясному импульсу, я вскочила и бросилась вглубь сада. Петляла меж деревьев, путалась в полах длинного платья. Сердце частило, кровь стучала в висках. Быстрее, ну же!

Я металась, словно безумная, ведомая одним лишь наитием. Страх за подругу, желание спасти гнали вперёд. Вскоре впереди забрезжил слабый огонёк. Беседка! Увитая лиловыми цветами.

Задыхаясь, я ворвалась под сень ажурной резьбы. И застыла, потрясённая.

Лора полулежала на парапете, лениво покачивая ногой. В руке поблескивал гранёный кубок. Растрепавшиеся кудри сияли медью в свете луны.

— Лив, подруга! — Лора улыбнулась, сверкнув зубами. — А я тут звёзды считаю. Красотища-то какая, а?

Я схватила ее за плечи, впилась пальцами до синяков. Заглянула в осоловелые глаза, в расширенные зрачки.

— Очнись, дурёха! Мы не на пикнике, а в шаге от смерти! Эти бешеные варвары...

— Брось! — Лора отмахнулась, звякнув браслетами. — Ну что они нам сделают, а? Мы же гостьи, как-никак. Да и вообще...

Она икнула, с блаженной улыбкой откинулась на спинку ложа.

— Похитят нас! Запрут в этом дворце, будут неге и роскоши учить. Чур я первая к кха... как его там...

У меня потемнело в глазах. Я с размаху залепила подруге пощёчину. Та охнула, схватилась за щеку. В голубых глазах плеснулось потрясение пополам с обидой.

— Лив, ты чего? С ума сошла?

— Это ты сошла! — прошипела я. — Совсем мозги растеряла от похоти. Очнись, идиотка! Нас тут на куски порвут, стоит только с места сдвинуться. Акихар поклялся мою голову на свадьбе преподнести своему повелителю!

Из горла Лоры вырвался сдавленный писк. Кубок выпал из ослабевших пальцев, звякнул о каменные плиты. Ало-чёрная жидкость растеклась зловещей лужей.

Я рывком поставила подругу на ноги. Та пошатнулась, вцепилась в мои плечи.

— Господи, Лив... Я не думала... не хотела... — зубы Лоры выбивали чечетку, в глазах плескался неподдельный ужас. — Что же делать? Как нам быть?

— Бежать, — отрезала я. — Немедленно. Иначе останемся тут навсегда - в качестве украшений на пиру.

Решительно разорвав объятия, я потащила Лору к арке. Та семенила следом, путаясь в собственных ногах и шлейфе платья. Ничего, протрезвеет на свежем воздухе. Нам сейчас лишь бы до портала добраться.

Чёрный провал беседки остался позади, впереди замаячила спасительная калитка. Ну же, скорее!

И в этот миг воздух содрогнулся от скрежещуще-лязгающего звука. Рёв боевого рога - раскатистый, властный, жуткий в своей неумолимости. Он ввинчивался в уши, вибрировал в костях, вышибал воздух из груди.

Я застыла, будто налетев на стену. Рядом испуганно пискнула Лора.

Сад ожил, забурлил, наполнился гулом множества голосов. Повсюду замелькали факелы, блеснули начищенные доспехи. Тяжёлый топот, бряцание оружия, отрывистые команды. Стражники! Десятки, сотни - несметное войско хлынуло из потайных врат.

Над замком вспыхнуло зарево - мертвенно-белое, слепящее. Ветер донес стоны и скрежет, леденящие кровь. Из пролома в небесах вынырнули крылатые тени. Птицы? Твари тьмы?

Лора взвизгнула, вцепилась мне в руку. Я обхватила ее за талию, рванула к калитке.

— Скорее! Надо убираться, пока не поздно!

Мы петляли меж деревьев, припадали к земле, когда рядом мелькали факелы. Сердце колотилось, во рту стоял привкус крови.

Страх гнал вперёд, придавал сил. Лишь бы успеть, лишь бы проскочить! Пока не грянула буря, пока разверзшийся ад не поглотил нас.