Хихикнув от переполняющего счастья, я ступила на дорожку сада. Ах, как здесь было красиво! Фонтаны искрились в свете факелов, цветы благоухали, мраморные статуи, увитые плющом, казались живыми. Того гляди спустятся с постаментов и присоединятся к веселью.

Блуждая меж кустов сирени, я вдруг услышала знакомый смех. Лора! Вон она где, плутовка! Наверняка решила поиграть в прятки с каким-нибудь Аполлоном. Ну погоди у меня!

Но стоило вынырнуть из-за беседки - и все мысли о веселой взбучке вылетели из головы. Потому что открывшаяся картина повергла меня в шок.

Лора, разгоряченная и растрепанная, страстно целовалась с высоченным, невероятно мускулистым мужчиной. Его мощное тело буквально вдавливало ее хрупкий стан в каменную кладку беседки. Платье на подруге было задрано до неприличия, одна лямка сползла с плеча, обнажая белую округлость груди. Еще миг - и ткань окончательно падет к ногам, являя миру совершенные очертания самой Афродиты.

Но не откровенность сцены заставила меня застыть в немом оцепенении. А мужчина, который с таким неистовством терзал губы Лоры. Смуглый, черноволосый, с лицом суровым и одновременно чувственным.

Боги, до чего же он походил на моего варвара! На воина-южанина из грез и видений. Та же стать, та же необузданная мощь тела. Бугрящиеся мышцы бронзовых рук, широченные плечи, крепкий торс. Только кожу его покрывали затейливые татуировки - змеились по рельефам мышц, расцветали на лопатках диковинными узорами. Да и шрамов было больше - белые полосы, едва заметные, но придающие облику нечто зловещее.

Нет, не он, не мой! Похож до безумия, но все же другой. Двойник, призрачный близнец. Выходец из иного мира, играющий по своим древним и жестоким правилам.

Нет, не может быть! Мистика, наваждение! Я тряхнула головой, силясь стряхнуть морок. Но видение не рассеивалось.

Кровь отлила от щек, сердце пропустило удар. В голове зашумело, к горлу подкатила тошнота. Порыв ветра донес сладковатый запах - густой, пряный. Ни на что не похожий. От него виски заломило, а перед глазами заплясали цветные пятна.

Тонкий голосок разума шептал: беги! Спасайся, пока дурман не затуманил разум окончательно. Но ноги будто приросли к земле. Я стояла, оцепенев, не в силах отвести взгляд от любовников.

На миг наши взгляды с Лорой встретились. Она, не отрываясь от жарких губ любовника, вдруг приоткрыла затуманенные страстью глаза. В них промелькнуло смятение пополам с лихорадочным возбуждением. Кажется, она тоже не ожидала увидеть меня здесь, в эпицентре разврата.

Но тут же веки Лоры дрогнули, а уголки припухших губ тронула едва заметная усмешка. Она заговорщицки подмигнула мне, будто желая успокоить. Мол, все путем, подруга, я в порядке. Просто балуюсь, отрываюсь по полной. Ступай себе с миром, не мешай утехам.

И, легонько взмахнув рукой, снова отдалась ласкам варвара. Прильнула к мускулистому торсу, закинула голову, подставляя шею под жадные поцелуи. На белой коже мгновенно вспыхнул алый засос.

Эта безмолвная пантомима длилась не дольше секунды. Но и ее хватило, чтобы лишить меня последних крох самообладания. Ошарашенная, раздавленная, я отшатнулась назад. Едва не споткнулась о корягу, обдирая ладони о шершавый ствол.

Как?! Как Лора могла оставаться такой спокойной, такой расслабленной? Будто происходящее - в порядке вещей? Будто каждую ночь отдается жутковатым двойникам, выползшим из лихорадочных видений?

Как Лора могла не замечать творящихся вокруг чудес? Этот внезапно сгустившийся зной, будто в один миг мы перенеслись с промозглых лондонских улиц в знойный полдень Персии. Плотный, дурманящий жар, от которого плавился воздух и ныли виски.