- Вот змея! – прошипела я зло, не выдержав. Не думала, что Ульяна опустится до подобной мерзости. Мне ее зависть теперь могла стоить жизни!

Я шла следом за всадником, как собачонка на поводке у хозяина. На сердце было тяжело от тревоги и злости на то, что меня безвинную осудили вот так, без суда и следствия. С ведьмами испокон веков разговор короткий. Проверят каленым железом, прижмут к ладони и будут ждать, пока закричу от лютой боли, да признаюсь во всем сама.

Да и как не признаешься, когда железо прожжет ладонь до кости?

Сердце сдавило от тоски и отчаяния. Не хотелось верить, что это произошло со мной. Казалось, сейчас открою глаза и все уйдет, как страшный сон.

Встреча с Желаном не принесла для меня ничего хорошего. Сначала горечь обманутой любви, теперь это нелепое обвинение!

Войдя на двор князя, я уже не ждала для себя ничего хорошего. Меня заперли в темной крепком сарае, приставили охрану и забыли до самого вечера, оставив наедине со своими мыслями и страхами.

Ульяна шла долго не оборачиваясь, по тропинке прямо к реке, туда, где склоненные к самой воде ветви ивы создавали подобие шатра. Туда, где ее ждали и куда она боялась идти, но должна была.

Девушка приблизилась к кромке воды и, склонившись, увидела, как речной поток отражает убывающую луну, делая ее разорванной, но от этого не менее яркой. Казалось, ночь опрокинулась в реку и теперь смотрела оттуда своим огромным полуприкрытым жёлтым глазом. Взгляд, от которого по спине пробегала дрожь.

Когда где-то за спиной ухнула сова и Ульяна едва не подскочила на месте от страха, вспомнив тот день, когда впервые встретила у реки непонятное существо, от одного вида которого по телу девушки пробегали мурашки, и кровь леденела в жилах. Сегодня девушка пришла раньше срока и теперь ждала, когда появится это нечто, чтобы уплатить за услугу.

Ждать пришлось недолго.

Дочь старосты почувствовала приближение странного и ужасающего создания за миг до того, когда перед ней возникла скорченная фигура в черном одеянии. Напуганная, девушка непроизвольно сделала шаг назад, подавив в себе крик. Ноги словно вросли в землю. Хотелось броситься прочь и бежать куда глаза глядят. А еще лучше домой, к отцу, к семье. Туда, где существует мнимая защита. Только она и шагу ступить не смогла. Словно завороженная смотрела прямо перед собой, холодея от страха.

- Явилась! – прошипело существо. Оно было ниже девушки. Черная ткань скрывала очертания тела, но Ульяна была уверена, под одеждой скрывается не человек. Нет, там было то, чем матери пугают шаловливых детей, то, что живет в каждой ночной тени, в самом страхе людском. Настоящая жуть. Истинная, выросшая из темноты, из человеческого страха, потаенного, мрачного.

- Я выполнила все, что ты просила, - произнесла Ульяна, срывающимся голосом.

Существо приблизилось, скользнув незаметно вперед. Двигалось оно легко, плавно, словно перетекало, подобно речному потоку. Обошло девушку и встало напротив, слишком близко, чтобы сердце сильнее застучало от сковавшего конечности ужаса.

- Я вижу, ты получила удовольствие унизив свою подругу, - прошипело это нечто.

Ульяна вздрогнула.

- Дай мне то, что обещала, и я пойду, - почти попросила она. В голосе проскользнули умоляющие нотки. Девушка уже хотела просто уйти, ей не надо было платы, лишь бы остаться невредимой, но что-то внутри протестовало против подобного, заявив, что каждая работа должна иметь свою плату.

- Хорошо, - прошелестело существо, - я уже знаю, что ты сделала все, как мы договаривались, - из-под одежды появилась рука. Маленькая, изящная, в ночной темноте показавшаяся Ульяне женской. Но длинные когти венчавшие пальцы свидетельствовали о том, что это не женщина, а просто тварь, порождение самого зла. Когтистая рука держала увесистый кошель и Ульяна быстро схватила его и сунула себе за пазуху.