Вскоре к нам присоединилась и Дендра, помощница библиотекаря и вечная первичка. Маг-неудачник похлеще меня… У неё постоянно взрывались в руках колбы, удар молнии попадал ровно в преподавательский стол и от искр света можно было ослепнуть. Она забывала заклинания, путала ингредиенты и умудрялась неправильно перерисовывать руны из учебника. До сих пор не понимаю, как ей вообще доверили библиотеку, хотя, стоит признать, здесь она чувствовала себя как рыба в воде: знала, где какую книгу найти, и чуть не половину из них прочитала.

Последним в клуб заявился Стефан – фигура крупная, громкая и неординарная. Темнокожий весельчак-затейник. Житель печально известной Скандрии и сын влиятельного магната. Поговаривали, дома он живёт во дворце, раскинувшемся среди пустыни, и ездит на слоне, пробираясь сквозь джунгли. Что из этого правда, а что вымысел – оставалось только гадать. Но вот то, что Стефан вообще не владел магией, проморгать было невозможно. И всё же с шутками-прибаутками каждый раз неведомым образом сдавал все экзамены на проходной балл. Возможно, за него и правда заплатили крупную сумму.

Кто-то называет наш клуб сборищем фриков, отбросов, неудачников и прочими нелицеприятными словами. Однако за три с половиной года клуб стал мне настоящей семьёй. Мы несли своё знамя гордо, придумали свод правил и заявляли о себе где могли. Особенно удачно получилось с Осенней Охотой. В ходе этого мероприятия в лесу пряталось несколько магических предметов, и чья команда быстрее соберёт комплект, та и победит. До призовых мест мы не дотягивали, но показывали очень хорошие результаты.

Потихоньку с нами начали считаться и даже просится присоединиться. Тогда ради забавы решили, что будем принимать только тех, кто владеет четырьмя видами искусства или магии. Немного неловко, что не объяснил суть Агнесс, с другой стороны, – таково первое успешно пройденное испытание. Проверка на изворотливость. С учётом того, что Агнесс подслушала наш разговор с ректором, можно было не беспокоиться, что скоро она всё разузнает.

Уверенно миную коридоры и повороты. Высокие своды крыльями смыкаются за спиной. Вот и нужный холл перед заброшенной лестницей. Но мне нужна не она, мало удовольствия – подниматься по хлипким, осыпающимся каменной крошкой ступеням. Поворачиваюсь к окну, чья рама пожелтела и посерела от времени и оставляю отпечаток на пыльном стекле. Это обманка, муляж, но с ходу не разберешь. Чтобы открыть тайный проход, нужно от стены рядом с окном отсчитать двенадцать камней вверх. Надавить на самый большой, рисуя руну солнца, и только тогда повернуть ручку окна как рычаг.

Оглядываюсь и довольно замечаю тень возле ближайшей арки. Всё-таки пришла. Любопытное солнышко. Не зря насочинял про пегасов и знаменитых магов, а потом навернул пару лишних кругов по Академии. Приветственная вечеринка правда планировалась, и я буду очень рад, если Агнесс на неё попадёт. Только совсем облегчать задачу не намерен, так что случайно тыкаю в камни с другой стороны окна. Разберётся по следу тепла, какой рисунок нужный – молодец, не разберётся, значит, не судьба.

Больше не думая, открываю окно и смело шагаю навстречу густой темноте.

Это было плохой идеей. Ужасной, отвратительной. Очень хочется побиться головой о стенку, но нужно бежать. И как можно скорее. Пятки нам во всю лижет пар. Меня выручают тренировки по плаванию, почти не сбиваюсь с ритма, а вот Агнесс дышит тяжело, загнанно. Если б не держалась за мою руку, давно бы отстала. Однако именно её магия даёт дополнительную фору. Поглощает часть пара, глушит жар. Знай я, во что всё обернётся, никогда бы не заманил Агнесс на собрание клуба! Больше меня туда, возможно, не примут, повеселились – и хватит. Да чего теперь сокрушаться, выбор, по правде сказать, я уже сделал давно.