Ну и кому из этих двоих умников верить? По идее, принцу есть ради чего врать. Но если и так, то врет он очень убедительно.

— Что же касается вашего первого вопроса, — продолжал тем временем Виктор, — меня растили в первую очередь как солдата империи. Переходы на дальние расстояния и ночевка под открытым небом меня не пугают. А вот невестам вашего брата идея с пикником точно пришлась не по вкусу.

Да и плевать на них. Сбегут — Эрику же лучше будет. Ни одной умной дамы я среди невест не заметила.

Между тем невесты действительно начали выражать свое недовольство, и вскоре всем пришлось остановиться, потому что у одной из дам разболелись ноги.

— Ах, — причитала пухлая брюнетка с курносым носом и голубыми глазами, — где ж это видано — ходить столько километров!

— И двух еще нет, — язвительно сообщила я ей, затем обвела взглядом женихов и произнесла. — Тому, кто проведет уставшую леди в замок и составит ей компанию до нашего возвращения, я обещаю сегодня вечером свидание. Наедине, естественно.

Уловка сработала: из толпы выскочили сразу два жениха, воинственно посмотрели друг на друга, затем на опешившую леди и, видимо, о чем-то между собой договорившись, потащили упиравшуюся красавицу к замку.

— Еще желающие есть? — иронично поинтересовалась я у невест.

Ответить они не успели: рядом со мной внезапно материализовался кошкокролик, выгнул колесом спину, распушил усы и угрожающе зашипел.

— Сортис? — на губах у Виктора появилась легкая усмешка. — И кто же тут не дружит с головой, насылая на хозяйку замка проклятия? Вы хоть знаете, что те проклятия к вам потом вернутся?

Одна из невест, худощавая длинноногая рыжуля с грубыми чертами лица, тихо вскрикнула.

— Властью, данной мне императором, я отправляю одну из невест домой за покушение на хозяйку замка, — покачал головой Виктор, щелкнул пальцами, и девушка исчезла. — Одна с отбора снялась. Еще желающие?

Остальные смотрели насупившись, но молчали.

— В таком случае предлагаю все же дойти до места и там пообедать на свежем воздухе, — продолжил Виктор.

Возражавших не нашлось.

— Спасибо, — поблагодарила я его, когда мы продолжили путь. Пушок шел рядом со мной с видом победителя. — Вещи той, изгнанной, надо будет ей передать как-то.

— Они исчезли вместе с ней, — сообщил Виктор и как-то странно на меня посмотрел.

Что? Что я опять не так сказала?

Объяснять свой взгляд Виктор не стал, и мы молча дошли до луга, пестревшего цветами. Стивен остановил лошадь, две служанки расстелили покрывала и разложили на них съестное из корзинок. Подушечки под зады благородных господ доже разложили. Так что скоро мы уже сидели с тарелками, полными еды. Жареное мясо, тушеные и свежие овощи, сыр, колбаса, фрукты — еда была на любой вкус.

Проголодавшиеся дамы активно работали челюстями. Я радовалась, что их стало на одну меньше. А еще думала о предстоявшем вечером свидании. Не знаю, с кем именно, да и сколько ухажеров будет, один или два, тоже не имею понятия. Но надо уже сейчас обдумать место, культурную программу и пути отхода. Я была больше чем уверена, что просто свиданием кавалер или кавалеры не ограничатся, а значит…

— Валериана, — позвал меня голос Виктора.

Я мысленно вздохнула и заставила себя сосредоточиться на реальности.

— Да, ваше высочество? — отозвалась я, взглянув на принца.

Он смотрел с любопытством.

— У вас был совершенно отсутствующий вид. Вы и сейчас, во время обеда на свежем воздухе, думаете о делах. Когда же вы отдыхаете?

«Никогда, — подумала я устало, — покой и отдых… не знаю этих слов».