– Малышка, – почти ласково произнесла Чи, и голос ее зажурчал хрустальным ручьем. – Он не стоит тебя, если так подставил. Пойми. Настоящий мужчина решает собственные проблемы сам! Не впутывает любимую женщину в неприятности!

Сальвина изменилась до неузнаваемости. На бледных щеках ее вспыхнул румянец, тонкие пальцы затрепетали, нижняя губа начала вздрагивать.

– Вы просто не знаете его! Он меня не просил! Я сама, сама! – взвизгнула девушка, мгновенно отлипая от спинки кресла.

Чи не двинулась с места, не шелохнулась, удерживая сложную позу без особых усилий.

– Дорогая. Поверь, моему опыту. Если мужчина любит, он не возложит свои проблемы на женщину.

– Да с чего вы взяли, что он это сделал? – всплеснула руками Сальвина. – Я просто увидела арргулисов и поняла, что они погибнут. Поэтому дала допуск. Он не просил! Ни словом, ни жестом!

Она осеклась, застыла и бессильно откинулась на спинку кресла.

– Значит это он вызвал тебя из замка? – рубанул Рос.

Вроде бы он ни разу не повысил голос – напротив, говорил сравнительно тихо, но всегда так неожиданно и резко, что и я, и свидетели вздрагивали. Даже Аркарис неизменно чуть менял позу, Ястин сжимал подлокотники кресла. Только Чи совсем не обращала внимание на Роса. Как будто его и в комнате не было.

Сальвина замолчала, сжалась, как беспомощный птенчик перед когтями хищной птицы. Шратт чуть приподнялся, поменялся в лице. Казалось, секунда, другая – и он набросится на Роса, на Чи, и на наше трио тоже. Но в эту минуту преподша поднялась – практически перетекла в стоящую позу и невозмутимо сообщила куда-то в сторону:

– Хм… Дочь обманом вызвали подстраховать арргулисов на случай побега. Заставили рисковать собой. Кто знает – как поведут себя перепуганные насмерть рептилии. Особенно после того как столкнутся с охранной магией. А отец покрывает виновника? Забавная у вас семейка… Просто образец для подражания. Хоть сейчас бери интервью и в летописи заноси.

Чи повернула голову – медленно, неторопливо – в кошачьих глазах ее плескалось осуждение и возмущение. Шратт вжал голову в плечи, прикусил губу, стиснул подлокотники до противного скрипа и выдавил:

– Дарки Ваттарн просил руки моей дочери. Клялся, что титул будет при нем после наследования отцовской фермы. Подробностей я не знаю.

Он замолк и уставился в стену. На лице растерянного, раздосадованного отца читалось гораздо больше, чем он позволил себе сказать. Но Чи дожимать не стала. Как и Рос. Оба повернулись к Сальвине, а затем – и ко мне. Рос покрутил ладонью в воздухе, давая добро.

Я нерешительно спросила:

– Сальвина. А вы не думаете, что Дарки преследовал меркантильные интересы? Вы дочь лельда… – Чи отрицательно замотала рукой, Рос – пальцем, и фраза поменялась в голове сама собой. – Если женщину любишь, то никогда подвергнешь такой опасности. В самом деле, представьте, что было бы, не успей вы отскочить от снятого барьера вовремя. Взбешенные, перепуганные рептилии могли причинить вам серьезный ущерб, даже покалечить. А Дарки… он ничего не сумел бы предпринять. Как? У него нет допуска на вашу ферму. Магии его не хватит, чтобы быстро преодолеть даже собственный защитный барьер. Он все это отлично понимал, но рискнул вашим здоровьем, а может и жизнью! Разве это не доказательство его отношения, пренебрежения? Мысленно он готов был пожертвовать вами ради собственных интересов. Ради наследства, титула, выгодного брака… Подумайте об этом, Сальвина. Разве вы не достойны другого отношения? Разве любая из нас не достойна?

Девушка затихла. Как прежде вжалась в сиденье и молчала, глядя куда-то вдаль остекленевшими глазами. Так смотрит существо, что внезапно столкнулось с предательством близких. Тех, кому безусловно доверяла и без страха подставляла спину, делилась секретами и помогала всегда, когда бы ни попросили. Я не забуду этот взгляд в зеркале, когда пришла с работы в тот самый злополучный день. После разговора с начальником и увольнения без отработки.