– Конечно. – Он прижал меня к себе ещё сильнее, поцеловал в макушку. – Помогу. Для этого я здесь, Селеста. Сделаю всё, что в моих силах… и даже больше! Не опускай нос, подруга! Ты же гроза деревьев и зарвавшихся деев. Мы ещё закидаем их всех сливами!

Я зарыдала в голос, а друг поглаживал мои волосы и шептал что-то успокоительное. А я оплакивала свою прошлую жизнь: беззаботное озорное детство, где самым страшным, что могло случиться, был строгий взгляд отца. А единственное, что мне грозило – остаться на ужин без сладкого. Всхлипывала и размазывала по щекам слёзы: мне никогда туда не вернуться. Но и умереть не в силах. Как бы ни убеждала себя, что теперь начинается новая жизнь, как бы ни хорохорилась, один взгляд на друга детства, который словно призрачным мостиком соединял меня с нормальной жизнью, разбил все эти иллюзии.

Слёзы иссякли, лишь ныло сердце и горели веки. Что толку рыдать? Прошлого не вернёшь, будущего у меня нет, с настоящим смириться, как оказалось, не в силах. Осталось лишь продолжать существование в надежде, что дею Белену надоест новая игрушка. Подняла лицо и с отчаянием посмотрела на Вирдеса.

– Зря ты пришёл. Ты ничем не сможешь помочь. Только больнее… видеть тебя. Уходи.

– Не могу, – виновато улыбнулся он. – Я здесь работаю, Селеста.

– Что? – Я так растерялась, что отступила и изумлённо воскликнула: – Работаешь? В борделе?!

– Это не бордель, – тихо рассмеялся Вирдес, – а магическая школа куртизанок!

– Хоть ты не приукрашивай реальность, – устало попросила я. И указала на среднюю часть здания: – Всё просто. Тут живёт хозяин борделя. Там, – махнула на левое крыло, – он учит непотребствам. А здесь, – кивнула на левое, – продаёт девчонок.

– С виду да, – неожиданно нахмурился Вирдес. – Но не всё так просто. Нутром чую…

– Нутром? – жалко скривилась я. – Ты просто голодный. – Отступила и, высвободившись из объятий, дотронулась до серебряного кольца с прозрачным голубым, как небо над головой, камнем: – Это так-то ты маскируешься?

Он подхватил мою ладонь и, сжав кисть обеими руками, быстро проговорил:

– Я не маскируюсь, Селеста. Я пришёл к дею Белену и потребовал, чтобы он продал тебя…

– Что?! – яростно взвилась я. Но через миг весь мой гнев испарился, и я, кусая губы, исподлобья посмотрела на друга. Спросила практически шёпотом: – А он что?..

Видрес криво ухмыльнулся и пожал мои руки.

– Отказал, – преувеличенно весело ответил друг. – Зато сделал предложение, от которого я не смог отказаться!

– Работать? – печально улыбнулась я и поинтересовалась: – И кем же? Что ты делаешь?

– О! – загадочно протянул Вирдес. – Ты даже не представляешь, какая честь для потомка знаменитого рода Пура работать в магической академии куртизанок… – Он сделал паузу и, вытаращив глаза, торжественно провозгласил: – Кладовщиком!

Я не выдержала и прыснула, а через мгновение мы оба уже хохотали так, словно всё ещё сидели на дереве и обстреливали прохожих сливами. Но смех мой как-то быстро перетёк во всхлипывания, по щекам снова заскользили слёзы. Вирдес обнял меня и, прижав к себе, серьёзно прошептал:

– Я вытащу тебя, Селеста. Потерпи немного, пожалуйста. Я обязательно найду выход. – Отстранил меня и, держа за плечи, заглянул в глаза: – Ты мне веришь?

Молча кивнула, но на сердце было тяжело. Чем может помочь Вирдес? Старший сын дея Пура, молодой человек, перед которым открывается блестящее будущее. Неужели он загубит все возможности ради того, чтобы только вступиться за куртизанку? И даже неважно, что я не куртизанка, для общества я падшая женщина. И стигма на моём плече каждому докажет это.