– Но туда же нельзя…

– В определённое время нельзя, – перебила меня ученица. – Да и то – нельзя шататься. Особенно таким высокоблагородным, как некоторые… А вот по делу заходить можно в любое время. Кстати! – встрепенулась она и посмотрела на меня очень уж ехидно. – Если тебе повезёт, сможешь пообщаться с выпускницами нашей академии. Но советую последить за языком – куртизанки не столь добры, как мы, – лёгким заклинанием вихря могут и не ограничиться.

Я сжала челюсти и мрачно покосилась на девушку: хотелось ответить колкостью или заклинанием, но я лишь могла пульнуть камешком… Девчонка намного сильнее меня. Чему же их тут обучают? Гасия нетерпеливо посмотрела на часы и произнесла:

– Селеста, даю тебе полчаса на выполнение задания дея Прера. А потом у меня будет для тебя особое поручение.

Выбора не оставалось. С одной стороны, я ни за что бы не пошла в левое крыло – уже нарисовала себе жуткие картины грязного борделя, обнажённых девиц и похотливых мужчин. Да мне от одной мысли дурно! Но с другой... Отступить не могла! И так проиграла первый раунд этой девице. А Лигши не сводила ехидного взгляда: возникло ощущение, что девчонка читает мои мысли. Отказываться нельзя. Вскинула голову и гордо проговорила:

– Я быстро.

Развернулась и решительно потопала к выходу. Впрочем, за дверью от моей уверенности не осталось даже шкурки. Руки затряслись и, несмотря на то что в глухом платье было невыносимо жарко, по спине прокатился мороз. Шаг за шагом я медленно брела по дорожке обратно, к «телу» огромной каменной птицы. Мимо весёлых девушек-служанок – кажется, сейчас я готова поменяться местами даже с ними. Как же низко я могу ещё пасть? При мысли, что в левом крыле встречу «клиента», замерла на месте и, ощутив дурноту, покачнулась.

Может, не ходить? Сказать, что кладовщика не нашла… Но, представив ехидное выражение на смазливом личике Лигши, прогнала малодушную мысль. Пошла ещё медленнее: с каждым шагом приближаясь к левому крылу, ощущала, как сердце то замирает, то пускается вскачь. Спина уже вспотела, но тело содрогалось от холода. Показалось, что я вижу у дверей мужчину… Клиент?! Ох! Он посмотрел в мою сторону, а я замерла и резко развернулась. Хотелось убежать, но мои ноги словно приросли к месту. При мысли, что этот человек обо мне подумает, в лицо бросилась краска, стало трудно дышать. Но самое ужасное, что я услышала шорох шагов, незнакомец приближался!

Спокойно. Я не куртизанка, это видно и по одежде… и по волосам! Точнее, по тому «вороньему гнезду», в которое превратилась моя причёска после воздействия магии Лигши. Я даже не пыталась их примять – это сделать можно лишь щёткой. Стою на дорожке: потная, в глухо застёгнутом платье, с метлой на голове… Никто не позарится на такое чудище! Медленно повернулась и вздрогнула при виде знакомой белозубой улыбки.

– Рад встрече, – тихо произнёс Вирдес.

У меня в груди так всё и обмерло.

– Ты?! – В голове не укладывалось, что друг детства пришёл в такое место. – Ты что здесь делаешь?

Вздрогнула и порывисто прижала ладонь к его рту:

– Молчи. Не хочу знать!

Вирдес вдруг обнял меня и прошептал:

– Как же я рад тебя видеть! Ты жива, ты в порядке… Я чуть с ума не сошёл!

– В порядке? – прошептала я, ощущая, как стена смирения с неизбежным, которую я пыталась воздвигнуть вокруг себя, рушится от одного присутствия друга. – Как я могу быть в порядке? – По щекам поползли слёзы, я всхлипнула и порывисто прижалась к его груди: – Вирдес, что мне делать? Я на дне! Не знаю, как выбраться… Не могу выйти, не имею права умереть, но и жить так я не намерена! Помоги…