Раньше она грустила, что мужчины не проявляют к ней никакого интереса. Теперь она попала под внимание одного из них, пусть и старого, и радости от исполнившегося желания не испытывала. Только не покидающее ее с самого начала встречи отвращение, прикрытое улыбкой, от которой щеки давно занемели.

— София, не желаете ли вы завтра прогуляться по окрестностям?

Она с трудом смогла не подпрыгнуть от радости и не выдать себя. Конечно, желает! Желает заниматься чем угодно, только бы меньше времени проводить с бароном. Еще и отличная возможность осмотреть земли.

— К сожалению, я не смогу составить вам компанию, но сопровождающих с вами отправлю. Хоть у нас и безопасно, но рядом тракт, мало ли кто позарится на вашу красоту, а я хочу, чтобы она всецело досталась мне.

И снова этот блестящий взгляд. Еще и издевается. Ага, всю жизнь никто на нее не смотрел, а теперь прямо сбегутся толпами и украдут, закинув на плечо. Далеко не убегут, правда.

Поясницу надорвут.

— Благодарю за заботу. Я с радостью прогуляюсь завтра.

— Чудесно, моя хорошая, чудесно, — снова показал желтые зубы барон. — Вы наверняка устали с дороги, отдыхайте.

Софи чуть слезу от счастья не пустила после этих слов.

Поблагодарив старика за ужин, гостеприимство и все прочее, за что положено благодарить, она покинула наконец столовую. Войдя в выделенную комнату, прикрыла дверь и прислонилась к ней спиной.

Горечь снова начала душить ее. Дыша через рот и пытаясь успокоиться, девушка прикрыла глаза.

Нужно просто перетерпеть все. Жениха. Свадьбу. Брачную ночь.

Перетерпеть, и у нее появится свой дом, где никто ей не указ, где не будет насмешек и острых взглядов в спину. У нее будет собственный доход с земель и таверны. Ребенок, который будет ее любить вопреки всему. Все у нее будет.

Нужно просто потерпеть.

4. Глава 4

Сразу после завтрака Софи пожелала отправиться на прогулку. И планировала быть вне общества барона до самого вечера.

В седле она умела держаться, поэтому попросила для себя лошадь. Лия перед отъездом из дома собрала легкий летний костюм для верховой езды, не слушая никаких возражений Софи о том, что это лишний и бесполезный груз и что уж пять дней без конной прогулки она как-нибудь переживет. Облачившись с утра в синюю бархатную юбку, жилет поверх белой блузы и шляпку с небольшими полями, Софи радовалась, что Лия ее не послушала. Осматривать земли сквозь небольшое окошко, сидя в трясущейся кибитке, не входило в ее планы. Хотелось простора.

Барон отдал ей в сопровождение двух охранников, стоявших вчера у входа. Несмотря на желание побыть одной, противиться она не стала. Не столько из-за соображений безопасности, сколько из-за нежелания перечить барону. Она тут на правах гостьи. Пока.

Выехав за ворота, направилась в сторону рощи, которую они вчера проезжали. Двое стражников следовали за ней молча, только стук копыт напоминал о том, что она не одна.

Огибая по проторенной тропе рощу с одной стороны, она осматривала поле с другой. Вдали виднелись деревенька и маленькие фигурки крестьян, копошащихся на полях и огородах, словно муравьи.

Пышные и пушистые облака временами закрывали солнце, спасая от удушающей летней жары.

— Миледи, могу я задать вопрос? — вырвал ее из задумчивой неги голос одного из стражников.

Разговаривать не хотелось, но воспитание не позволяло проигнорировать простую просьбу или ответить отказом.

— Спрашивайте.

Мужчина чуть поравнялся с ней.

— Простите за бестактность, возможно, я лезу не в свое дело, но почему столь юная и прекрасная особа согласилась выйти замуж за престарелого барона?