– Ничего себе «песня», – вымолвила наконец Ульяна Ильинична. – Слава богу, что тебя не тронули.

– Просто я бегаю быстрее.

– Ну, успокоила, спасибо! – притворно поблагодарила бабушка. – Не женское это дело – дороги бомбить.

Верно: не царское дело – блох ловить. Что бы такое придумать?

Ники стянула с себя куртку, тесные джинсы и направилась в ванну. В ее пенной невесомости легко думалось. Неприятности последних дней казались не такими уж неприятными.

Ну, обвел вокруг пальца деловой парень. Сама виновата, потеряла бдительность. Облажалась, чего уж там.

Ну, прокололи колеса в аэропорту. Тоже ее вина – нечего лезть в чужой огород, отбирать чужой хлеб.

Не заработала намеченную сумму – что ж, день на день не приходится.

Зато раньше зарабатывала вполне прилично. И обновленную бензоколонку доить теперь легче. И с гостиницами контакт налажен.

А что до аэропортов… Да бог с ними, с аэропортами!

И вообще: все это мелочевка, крохи. Все эти бензоколонки, гостиницы, аэропорты. «Не царское». Вот если бы…

Наполненная до краев теплая ванна умиротворяла, успокаивала. Ники старалась опуститься на дно. Но вода легко выталкивала ее тощее тело, и оно плавало где-то посередине, ближе к поверхности.

Вдруг она почувствовала себя мелкой рыбешкой, ничтожным мальком, барахтающимся в мелководье.

А где-то рядом, на глубине, шныряют крупные рыбины, гигантские акулы и прочие хищники. И заглатывают они мгновенно. Их аппетиты, конечно, не для Ники – подавится. Но если пристроиться к такому гиганту сателлитом, как рыба-лоцман к глубоководной акуле, и плавать рядом, это – клёво! Глядишь, и перепадет от общей добычи. Легко, без всякого труда. За крохами пусть другие гоняются.

Тогда не придется думать ни о дорожных милостях, ни о гостиницах и аэропортах. Ни о чем, даже о квартирном пае. Просто – плыви рядом и только рот раскрывай, заглатывай. Акула и лоцман – неразлучная парочка.

Все просто. Кроме одного: где найти такую акулу…

Выйдя из морской пены и став перед зеркалом, Ники решила: надо срочно искать.

Но отражение в бесстрастном стекле подсказало: поиски будут долгими. Кому нужен такой лоцман?

Взъерошила свой мокрый ежик а-ля-панк: ну что за прическа?! А дальше, ниже? Выступающие из-под кожи ребра, небольшие, хотя и тугие, груди. Вся ее фигура – как у долговязого подростка-сорванца.

Не солидно. Мордашка, правда, не подкачала, симпатичная. Но в целом…

Надо набирать вес, приобретать солидность. Менять имидж и стиль.

Накинув банный халат, побежала в свою комнату.

Второй праздничный день был тихий, домашний. Из кухни доносится мирное позвякивание кастрюль и сковородок. В гостиной красуется пахнущая смолой и мандаринами елка. Стоя перед окном, Ники любовалась открывающейся с верхнего этажа перспективой. Хороший вид из окна. Хорошая у нее квартира. Все хорошо, кроме невыплаченного пая.

На безлюдной заснеженной улице какой-то частник тщетно подстерегает пассажиров у автобусной остановки. «Еще один бедолага», – посочувствовала коллеге.

Градусник за окном, потеряв всякую совесть, не поднимается выше минус двадцати. Машин на дорогах мало, желающих ими воспользоваться – еще меньше. Ники ненавидела январь: самое нерабочее время года. К тому же – сессия.

Надо бы взяться за учебники, но делать ни – чего не хотелось. Непонятная усталость, безразличие ко всему.

За исключением, пожалуй, мандарин. Их Ники могла есть в любых количествах в любое время суток. Но те, что на елке, – запретный плод. К ним можно приступать лишь в середине января, после старого Нового года. Поэтому бабушка Уля выставляла для внучки отдельное блюдо с экзотическими плодами.