День клонился к закату. Голосующих у обочин дорог – хоть отбавляй. Но работать почему-то не хотелось. На бензоколонку тоже не тянуло. Бегать с заправочным шлангом от машины к машине, угождать высокомерным водителям ради их мятых рублей… Да пошли они все!

«А здорово он меня сделал, этот деловой парень. По-деловому! Профессионал высшей пробы. Красиво обставил, артистически! Все предусмотрел: и продуктовый киоск у дороги, и дефицитный товар, и бутафорскую коробку в багажнике, и папку с мифической сделкой…

Так тебе и надо, менеджер хренов. Ведь рассказывали коллеги-водители: и о фальшивых долларах, подсовываемых для обмена, и об остроумных аферах, и о прочих трюках мошенников. Но всегда кажется, что другие – простачки, а ты – нет. Ни в коем разе!»

Голова гудит, словно дырявый глушитель. Рядом – спасительный крестик придорожной аптеки. Надо купить таблеток.

– Что-нибудь от головной боли, пожалуйста.

Аптекарша пробила анальгин, но, глянув на измученное лицо водителя, участливо предложила:

– Возьмите и серебряную воду. Помогает от всего.

– От глупости тоже?

Ответная улыбка продавщицы была грустной.

Оранжевый «Мустанг» выглядел уныло и потерянно, под стать водителю. Но пришлось себя пересилить: негоже перед Новым годом остаться без гроша. Опять та же проблема: двух «Д».

И снова – по проверенному маршруту. Садовое кольцо, Новый Арбат, посольство. Правда, сейчас тут поживиться нечем: иностранцы разъехались на каникулы. А вот русские…

Впереди – любимый всеми москвичами зоопарк. Там сейчас тоже холодно. Как сообщил утром телевизор, его сотрудники спасают своих питомцев всеми доступными способами. В основном не очень традиционными. Теплолюбивых животных, обитателей Южной Африки, изо всех сил разогревают теплыми ваннами и… русской водкой! Вполне естественно, что современные детишки непременно захотят ознакомиться с этими методами. Маленькие акселераты ни за что не отстанут от родителей, пока не уговорят их взглянуть на это русско-африканское чудо: пьяненьких слонов. А любящие папы и мамы не захотят огорчить своих чад отказом. Обязательно подарят им нестандартное новогоднее развлечение.

Расчет оказался верным – зоопарк не подвел. В кармане зашуршало несколько вожделенных купюр. О компенсации утраченных, вернее добровольно отданных денег говорить не приходится. Но на безрыбье…

На пути к дому, у колхозного рынка, пришлось резко затормозить, чуть не врезавшись в какое-то препятствие – то ли огром ный ком земли, то ли грязный сверток. Валяется у обочины дороги, в темноте не заметишь.

Оказалось – живое существо. Свернувшийся от холода в плотный комок бомж. По спине водителя пробежал холодок: «О Господи, чуть под колеса не попал!»

– Вставай, замерзнешь! Но грязный комок не реагировал.

– Чего на дороге улегся? Вставай, раздавят!

Комок не шевельнулся. Лишь откуда-то из смердящих глубин донеслось невнятное мычание.

Прохожие торопливо пробегали мимо, не обращали ни малейшего внимания на происходящую на обочине сцену.

– Помогите! Тут человек замерзает!

– Человек? – удивлялись прохожие. – Это же бомж!

– А бомж разве не человек? Бывший интеллигентный человек, без определенного…

Однако никто не хотел пачкаться о «бывшего». Грязного и вонючего.

Наконец – вот удача! – милицейский «Уазик», заблокированный Никиным «Жигулем». Патруль: два здоровых амбала в униформе, пожилой водитель и молодой сержант.

– Тут человек замерзает. Надо в приют отвезти.

– В приют? – рассмеялся сержант. – Его там так приютят!..

– Ну, в ночлежку.

Пожилой водитель с умеренным сочувствием посмотрел на Ники и сказал: