За ней глаз да глаз нужен. Убежит, как только представится такая возможность. Она ни на секунду не поверила, что я отпущу ее после окончания нашего дела. Хотя я был абсолютно честен. Не в моих правилах удерживать кого-то возле себя против силы. Но сейчас я не имел другого выхода.

Наверное, впервые в жизни я нуждался в ком-то. И этим кем-то была девушка с замечательным именем Истэль.

Странная штука: она являлась аферисткой, вместе с друзьями обманула не одного бедолагу. И при этом не испытывала никаких угрызений совести. Мне относиться бы к ней, как к обманщице, но у меня не получалось этого сделать.

Красавица с длинными волосами цвета вороньего крыла сидела сейчас в моей карете с грустным взглядом, устремленным вдаль. Было в нем столько тоски, как будто я запер птицу в золотой клетке.

Отвернулся от нее. Мне не присуща жалость и сострадание. В тот момент во мне горело чувство вины за коварный обман. Но это лишь то, чем она промышляла долгие годы, поэтому не стоит так зацикливаться.

— Приехали, — отвлек Истэль от раздумий. — Мы остановимся здесь. На этом постоялом дворе.

— Как скажете, — равнодушным голосом произнесла она.

Галантно подал ей руку, чтобы помочь выйти из кареты, девушка хотела отвергнуть предложенную помощь, но я не дал ей такого шанса. Ловко подхватил за тонкую талию, она ахнула от неожиданности. Ее тело оказалось совсем близко к моему. Моя щека легко коснулась ее лица.

Поставил жену на землю и подал ей руку, она хмуро посмотрела на меня, но свою ладонь все-таки вложила.

— Какие цвета платьев ты предпочитаешь?

— Что? — спросила она. — Это еще зачем?

— Все весьма очевидно, я хочу обновить гардероб своей супруги.

— Без разницы, — отмахнулась она.

— Значит, выберу на свой вкус.

Она ничего не ответила. А я поспешил дать слуге распоряжение относительно одежды. Кое-что я уже приобрел, но мне хотелось порадовать девушку. Может, красивые наряды сделают ее чуточку счастливее и податливее.

На этом постоялом дворе я останавливался не раз, но никогда — в качестве чьего-то мужа.

— Самый удобный и большой номер, — обратился я к управляющему.

Тот взглянул на наши руки, убеждаясь, что мы женаты.

— Как пожелаете, — кивнул он и передал ключ. — Комната на втором этаже с окнами в сад. Последняя направо. Для молодоженов то, что нужно.

— Благодарю, — ответил я, кинув кошель с монетами. Совсем забыл, что Истэль до сих пор в свадебном платье.

— Мы будем спать в одной комнате? — прошипела она мне в ухо, когда мы добрались до второго этажа.

— Как же иначе? Мы ведь женаты. Вы забыли?

— Забудешь тут, как же, — сказала она, и по ее взгляду стало понятно, что эта ситуация ее не устраивает. Ну что ж, сегодня стоит ожидать первую попытку побега.

— Я не буду делать ничего того, чего вы не захотите, — поспешил уверить ее. — Или того, что причинит вам вред.

Она вдруг остановилась и отважно посмотрела в мои глаза, на что мог решиться не каждый. Ее фиалковые глаза пытливо смотрели в мои.

— Я не хотела становиться вашей женой.

— Но вы ею стали, — подталкивая ее в комнату, ответил я.

— Стала обманом.

— Такова судьба. Тот, кто ходит по острию ножа, рано или поздно поранится, — парировал.

Я открыл дверь нашей спальни и пропустил девушку вперед.

— Вам я ничего плохого не сделала.

— А могли, если бы я был чуточку наивнее.

— Все обманутые поплатились за свою алчность и тщеславие. Они хотели невероятных сил ценою другого, как и вы.

— Послушайте, Истэль, — начал я как можно спокойнее. Мне ни к чему показывать свою силу и холодность, я хотел добиться ее расположения, а не страха. — Я же сказал, что отпущу вас. Мне моих сил более чем хватает в повседневной жизни, но сейчас мне нужны вы. Близкий для меня человек в беде. В лапах самых страшных сущностей. Там, за гранью. Если бы была иная возможность справиться, я использовал бы ее, но увы, таковой нет.