— А что, если это правда? — из толпы выступил совсем молодой парень.

Его светлые волосы свисали из-под полов широкой шляпы и падали на глаза, из-за чего он беспрестанно смахивал их в сторону заученным нервным движением.

— Юноша, — неприятно-покровительственным тоном заметил Арес ди Фараль, — её красота не должна затмевать ваш разум. Сегодня и завтра вы можете провести с ней весёлую ночь, но в кровавое полнолуние она сожрёт вас с потрохами и не подавится.

От этих слов парень возмущённо вспыхнул, но не отступил, чем заслужил мою благодарную улыбку сквозь слёзы.

— Но всё-таки проверить бы надо, господин королевский охотник. Все ошибаются.

Охотник неприятно хмыкнул.

— Палач никогда не ошибается. Хотите дождаться кровавого полнолуния? Не так уж долго осталось.

— Господину магу её покажите, — настаивал светловолосый, — господин маг точно не ошибутся.

— Покажите меня магу! — ухватилась за надежду, выглянувшую нежданно-негаданно, словно солнечный лучик из-за беспросветно сгустившихся туч.

Охотник в удивлении вскинул брови.

— И не боишься? — он покачал головой, — Что ж, хорошо. Пойдём к магу. Палач, за мной.

И мы втроём двинулись сквозь неторопливо расступающуюся, глухо ворчащую толпу.

***

Вблизи замок местного мага оказался вовсе не маленьким, но выглядел сумрачно и тускло, как новогодняя ёлка, отжившая свой короткий век — когда она уже растеряла праздничные огоньки и весёлые игрушки, а сочные зелёные иголки превратились в пожухлые мёртвые колючки.

Увидев это безрадостное строение, я внутренне содрогнулась. Каким должен быть живущий здесь человек? Сухим, как самая жаркая пустыня, или холодным, как арктические льды?

Охотник, по-видимому, почувствовав моё смятение, беззлобно проворчал:

— Зря только время теряем. Ты ведь всё понимаешь — маг увидит твою звериную сущность, ещё и прикончит как-нибудь неприятно. А я подарю лёгкую смерть.

Ага, сама богиня милосердия плачет от умиления и просит поделиться добротой. Нет уж, премного благодарна. Даже отвечать на сей бред не собираюсь.

Когда мы уже почти подошли к тяжёлым кованым воротам, Арес вдруг резко остановился. Тёмно-оливковые глаза задумчиво вцепились в меня, заставив занервничать ещё больше.

— Послушай, я дам тебе дожить до полнолуния, — мужчина выдержал длинную паузу и веско добавил — Если будешь достаточно ласкова.

Не ответив на столь «заманчивое» предложение, я бросилась к воротам, которые приглашающе распахнулись, стоило пересечь рубеж из коротеньких чёрных столбиков. Но в следующее мгновение послышался треск рвущегося подола и окрик охотника:

— Палач, стой! Нет.

Пёс замер с куском платья в зубах.

Я замерла, вцепившись в жалкие лохмотья юбки.

Мужчина замирать не стал. Окинув жадным взглядом оголившиеся до колен ноги, быстрым шагом приблизился почти вплотную — так, что я почувствовала его дыхание на своих губах.

— А если я вовсе не стану убивать тебя… Что скажешь?

Потемневшие до черноты глаза пугали до чёртиков, но я решительно помотала головой.

— Тогда заходи, — неприятно ухмыльнулся охотник и подтолкнул меня вперёд.

Внешность обманчива — эта поговорка в очередной раз подтвердила проверенную веками мудрость: внутри замок оказался по-настоящему живым. Добротный и очень «вкусный» интерьер холла просто не мог не понравиться: высокий потолок, панорамные окна, невидимые снаружи, на стенах — деревянные резные картины. Остальное пространство было оформлено в бело-золотом цвете. Здесь даже дышалось свободнее, словно льющийся со всех сторон свет насыщал лёгкие каким-то удивительным волшебством.