— Как такое возможно? — пролепетала впечатлительная Эбигайл. — Он же из плоти и крови! Как может живая плоть превратиться в снег и ветер?

— Точно так же, как король Роберт превращался в огонь, — пожала плечиком леди Исабель, озвучив мысли Летты. — И так же, как моя мать, потомственный желтый маг, превращалась в песок, а зеленые маги — в воду.

— А ты тоже превращаешься в песок? — с опаской спросила Эбигайл.

— Нет. Только чистокровные наследники айров могут быть многоликими. А я — грязнокровка с точки зрения магов, смесок с человеком без дара.

— А белые маги? — Летта вспомнила, что один из ее телохранителей был учеником вейриэна, а тех так и называли — белые дьяволы.

— Истинно белые, наверное, превращаются в чистый свет.

— Невероятно! — восторженно выдохнула Эбигайл. — Как бы я хотела тоже родиться магом!

Исабель поморщилась, ей была явно неприятна эта тема.

— Ты не понимаешь, чего хочешь, Эби. Магия — не дар, а проклятие, — вырвалось у нее, но южанка тут же спохватилась и сменила тему. — Мариэт, принеси ее высочеству шубу, наша госпожа действительно совсем замерзла. Эбигайл, спроси у слуг горячий чай, пусть принесут. Если нам выезжать через час, то нужно хотя бы позавтракать и отогреться, а то совсем окоченеем.

И девушки сразу засуетились, забегали, а Летта, получив на плечи объемную и теплую шубу с плеча телохранителя, а в руки — чашку горячего травяного напитка, позволила себе расслабиться на несколько минут и даже задремать. Фрейлины, оберегая покой госпожи, вышли в смежную комнату.

За час Летта, конечно, не выспалась, но сил поднакопила, а они ей ой как понадобятся с таким-то женихом.

«Какая страшная у всех нас судьба, — думала Летта в полудреме. — И у Адель, и у Агнесс, а хуже всего — у Виолы. Да и Берта, и Бес — наверняка не слишком-то счастливы в монастырях. Почему мы — молодые, красивые, богатые — лишены того, что есть даже у простых людей? Может быть, мы кем-то прокляты? И никому из принцесс Гардарунта не видать любви и счастья?».

Явь не отпускала сознание измученной девушки, и осторожные шаги она услышала, как бы тихо ни ступал вошедший.

— Леди Исабель? — спросила Летта, приоткрыв ресницы.

— Фрейлин еще допрашивает император, ваше высочество, — ответил голос Яррена. — Я посмел побеспокоить вас, пока все заняты, чтобы задать откровенный вопрос, если позволите.

Летта стряхнула остатки сна и выпрямилась в кресле. Молодой лорд стоял в шаге от двери, готовый в любую минуту ретироваться по ее приказу.

— Насколько откровенный?

— Заранее прошу прощения за то, что вопрос может показаться вам дерзким, но я, выполняя приказ вашего отца, должен его задать.

Несносный горец! Опять интригует!

— Спрашивайте.

— Вы уже видели вашего будущего мужа и могли составить мнение о нем. Вы все еще хотите стать императрицей Севера?

— А у меня есть выбор? — губы принцессы скривились в горькой усмешке.

— Да. Вы можете уйти домой прямо сейчас, в собственную спальню. Ваш отец дал мне особый предмет для вашего экстренного возвращения. Достаточно бросить его в открытый огонь или хотя бы в эти чудесные угли.

Полукровка показал на едва тлеющие, прибитые императорским холодом угольки жаровни. Летта сама себе напоминала такой остывающий уголек.

— Не получится, — вздохнула принцесса. — Мой отец мертв.

— Король уверял, что амулет сработает в любом случае.

Летта задумалась. Какой соблазн! Его ледяное совершенство решило, что Виолетта ничем не отличается от породистой суки, которую держат ради щенков? А собачка сбежит! Жаль, покусать на прощанье не успеет.