В скором времени за мной заехал Артем и сразу же оценил мое преображение.

– Алиса, это просто вау! Тебя не узнать! Выглядишь сногсшибательно! – воскликнул он, когда я села в машину.

– Тебе правда нравится? – недоверчиво спросила я.

– Да, конечно, ты просто шикарна! – Старицкий выражал неподдельное восхищение.

Пока мы ехали в гости, он периодически отрывал глаза от дороги, чтобы в очередной раз окатить меня восторженным взглядом. Давненько он мной так не любовался. Если честно, реакция парня на мой обновленный внешний вид слегка удивляла. Ведь, по большому счету, такая я – как бы и не я вовсе. Броская одежда, кричащий макияж – в реальной жизни мне все это чуждо. Я словно примерила личину малознакомой девушки, и, кажется, она нравилась моему парню куда больше.

Вечеринка проходила в большом загородном доме родителей Левы. У ворот были припаркованы дорогие, до блеска начищенные машины. Особняк Гущиных был выполнен в элегантном стиле Барокко – вычурно, пышно, с акцентом на высокий статус владельцев.

Оказавшись внутри, я увидела много нарядных людей. Между ними расхаживали официанты в черных фраках и услужливо предлагали гостям шампанское. Артем взял нам по бокалу, а затем мы двинулись в центр большого ярко освещенного зала, чтобы поздравить счастливую пару с помолвкой.

Лева с Мариной держались за руки и широко улыбались.

– Поздравляю с тем, что решились создать новую ячейку общества! – торжественно заявил Артем, хлопая друга по плечу.

– Вы следующие, – подмигнула мне Марина.

Чтобы скоротать время, я ходила от гостя к гостю и поддерживала светскую беседу, которая, как всегда, была пустой и формальной. Политика, налоговые режимы, размер государственного долга. Кто-то купил новый автомобиль, кто-то отдал ребенка в частный детсад, кто-то сделал укол ботокса.

Артем был в центре всеобщего внимания: он со знанием дела поддерживал любую тему, демонстрируя свое блестящее образование. Слушая его, я понимала, что не знаю и половины того, о чем идет речь. Спорт? Дышу ровно. Финансы? Скучно. Наука? Не разбираюсь.

Единственное, что мне было интересно обсуждать с его друзьями, – это литературу. Я много читала и была в курсе последних книжных новинок. Некоторые из присутствующих тоже были довольно сведущи в этом вопросе. Однако на этом список тем для обсуждения заканчивался.

Иногда я невольно задумывалась, что именно связывает нас с Артемом? Общих интересов немного. Взгляды на жизнь не всегда совпадали. И даже в еде предпочтения были разные: он обожал острое и не любил сладкое. А я, наоборот, от острого тут же начинала икать.

В обществе, которое предпочитал Старицкий, такие темы, как помощь бедным, социальные реформы, волонтерство, проблемы жестокого обращения с животными, никого не интересовали. В кругу его знакомых, казалось, никто и никогда не слышал о бедности. Здоровые и обеспеченные, они и не догадывались, как много людей по всей земле голодает, болеет и нуждается в помощи.

– Давай, Алиска, рассказывай, как у вас дела? – усевшись рядом со мной на диван, спросила Марина.

Она была миниатюрной улыбчивой блондинкой с большими синими глазами.

– Все хорошо, – улыбнулась я. – Говорят, Лева сделал тебе предложение на крыше во время романтического ужина?

– Да, мы были на свидании в отеле «Мариот». Живая музыка, повсюду лепестки роз, и тут он встает на одно колено и достает это, – она кокетливо продемонстрировала внушительного размера камень на безымянном пальце.

К ювелирным украшениям я была также равнодушна, как и к косметике, но, думаю, мои сестры оценили бы колечко.